– Давай покончим с этим, – вступаю я, бодро барабаня пальцами по столу. – Вряд ли я обрадуюсь, узнав, почему я – да и ты тоже – здесь. Но мне нужно это услышать, и обещаю, – взглядом указываю на винкулас, золотой кончик которого как бы случайно выглядывает из-под рукава футболки, будто необычное украшение, – что ни словом тебя не упрекну.

Натаниель, сделав глубокий вдох, медленно кивает, скорее даже кланяется.

– Хочу, чтобы ты знала. Я и не подозревал, что должен доставить в Лиаскай сестру Ее Величества. За тобой меня послал король. Я никогда ничего подобного не выполнял. И понятия не имел, кто ты.

– Значит, Лиаскай не призывает девушек? И никогда не призывала?

Получается, все было… ложью?

– Лиаскай выбирает девушек – посылает Королеве сны и видения. А похищают их междумирцы.

– Но Вики не знала, что я появлюсь в Лиаскай, – размышляю я вслух.

Вывод можно сделать один: Кассиан решает куда больше, чем все думают. Однако я промолчала.

Натаниель многозначительно поджимает губы.

– Странно, не правда ли? Мне тоже так показалось. Но куда удивительнее то, что во время нашего перемещения я не смог донести тебя до дворца.

– Да, и я оказалась в Жадных лесах. Чуть не погибла.

Если бы Лиам меня не спас… Сердце сжимается, и я пытаюсь отогнать мысль о Лиаме.

– Ты сопротивлялась, – объясняет Натаниель. – Я считаюсь сильным междумирцем, но был миг, когда твоя сила превзошла мою, и я потерял тебя где-то на краю реальности.

– И ты позволил мне упасть, супермен?

Не будь положение таким серьезным, я бы рассмеялась.

– Да, и я не думал, что ты выжила, – невозмутимо пояснил Натаниель. – Целыми днями мне приходилось разыгрывать перед королем спектакль, а не то меня тут же казнили бы за провал. И тут ты появилась у дворцовых ворот, где простой народ чуть не растерзал тебя, сочтя, что ты представляешь угрозу для Королевы.

У меня вырывается смешок. Какой абсурд!

– Расскажи, что случилось после того, как я сбежала из дворца.

– Я тогда находился в Амисе, проверял рекрутов, – объясняет Натаниель, беспокойно вертя в руках подставку для стакана. – Мы ехали через всю страну, испытывая рекрутов силами всех четырех стихий – огнем, водой, землей и воздухом. Это дало тебе огромное преимущество: пока гонцы искали нас, пока я вернулся во дворец, прошло почти две недели. – Натаниель неотрывно смотрит на картонную подставку, как будто в ней скрыт ответ на какой-то важный вопрос. – Король был вне себя. Он решил, что я и есть та самая «пробоина».

– Как-как?

– «Пробоина», через которую идет утечка. Например, утечка информации.

– Он решил, что ты предатель? – От удивления я повысила голос, забыв об осторожности.

Бармен вышел из-за стойки и, подойдя к нам, встал рядом с Натаниелем:

– У вас все в порядке?

– А что, простите, у нас может быть не в порядке? – с раздражением отвечаю я вопросом на вопрос.

Ох, до чего я ненавижу такие намеки! На Натаниеля, тренированного и мускулистого, реагируют куда хуже, чем на Рави – долговязого парня в ботанских очках. Впрочем, даже мы с Рави не раз сталкивались с подобным.

– Речь про твой стакан, – отзывается Натаниель с дружелюбной усмешкой в голосе. – Он пуст.

А он умеет сгладить ситуацию. Видимо, не зря в звании «министр Мира и Войны» мир идет первым.

Заказываем еще две колы, ждем, когда посланная барменом официантка их принесет. И Натаниель продолжает:

– Однажды кое-кому удалось сбежать из дворца. Будь я в Рубии, я сумел бы предотвратить твой побег. Поэтому король и решил, что я знал о твоих планах.

– Откуда? Тебя же не было в Лиаскай!

Неужто Натаниель покраснел? Да, точно, по скулам ползет слабый румянец.

– Похоже, твоя сестра считает, что нас связывает нечто большее, чем несколько танцев.

Я сдержалась. Не улыбнулась.

– Так вот почему ты хочешь привести меня обратно? Чтобы Кассиан перестал сомневаться в твоей преданности? Но как я вообще сюда попала?

Интересно, а Натаниель знает, откуда он меня выдернул и в какую минуту?

Будто в ответ на мой невысказанный вопрос Натаниель отвел взгляд. Неужели знает?.. По спине бежит холодок.

– Ты касалась моего Церцериса. Помнишь?

Вздыхаю, да не просто, а с присвистом. Выходит, Лиам прав. До Церцериса дотрагиваться опасно.

– Волей-неволей ты получила частицу запретной ночи. Раз уж ты прикоснулась к Церцерису, то я мог переместить тебя, где бы ты ни находилась. Сам перенестись к тебе я не мог, ты находилась в неведомом для меня месте. Зато отправить тебя в Завременье – это да. Магии от прикосновения к Церцерису хватает на один-единственный прыжок. У тебя не было шансов, где бы ты ни пряталась. Я мог просто взять, да и перенести тебя.

Только после этих слов Натаниель снова поднял на меня взгляд.

– Мне очень жаль, Майлин. Миледи. Я понимаю и глубоко уважаю твое решение бежать из замка. Однако я во власти короля. Он не знает о том, что в тебе магия Церцериса, но я сам, хотел или не хотел, предложил ему отправиться на поиски… В этом мире сила винкуласа не действует, но король верит, что моя преданность Лиаскай заставит меня вернуться. С тобой вместе. Иначе Завременье станет местом моего изгнания. А в Рубии остались мои родные, вся семья. Король колебаться не будет…

– Я понимаю. Все хорошо.

Тянусь через стол, робко беру Натаниеля за руку. Нам уже доводилось непринужденно касаться друг друга.

– Ты же мог найти меня раньше, сразу после прыжка, и забрать с собой.

– Я приходил к тебе в больницу, пока ты спала, – честно признался Натаниель. – Могу хоть сейчас перенести тебя во дворец. Однако я решил дать тебе время. Да и себе тоже. Подумать и понять, что мне самому делать дальше.

– Ты хочешь мне помочь? Как так? Разве это не опасно?

Его улыбка становится грустной, но в медово-карих глазах я заметила воинственный блеск. Снова вижу перед собой воина, военного стратега, министра, любящего мир.

– Я не вижу смысла в том, что Королевы должны умирать. Я верю в Лиаскай, Майлин, и вера моя очень сильна. Лиаскай нужны женщины, хотя те недостаточно сильны, чтобы царствовать долго. Но еще ребенком я спрашивал себя: когда приходит срок, почему бы не отправлять Королев домой, в Завременье? Там они, возможно, выздоровеют. Вместо этого мы губим жизнь невинных девушек, чтобы на несколько недель или, что реже, лет заполучить Королеву. Твоя сестра – справедливая Королева, она куда добрее многих своих предшественниц. Так утверждают наши старейшины. Она заслужила шанс на вторую жизнь.

Я решительно закивала, хотя в глубине души сомневалась. Сможет ли Вики обрести счастье здесь, в Завременье? Вспоминаю сестру в зимнем саду среди птиц и не могу в это поверить. Но ведь главное, чтобы она обрела такую возможность. А что мне примерещилось, то значения не имеет.