это, к свободному стулу Αш-Сэй пробирался в неловкой тишине, и неизвестно, на сколько еще она затянулась бы, если бы в комнату без стука, по праву хозяев не ввалились Кай с Лизой.

– Дядя Ирэл, а вы можете согнуть этот прутик? – с благоговейным придыханием спросила девочка и торжественно, как волшебный меч великого мага Омандулина, на двух руках протянула детективу длинную ржавую арматурину.

– Лиза! – возмутился Хрущак. – Ну что опять за глупости?!

– Все нормально, – успокоил ее отца Αш-Сэй. – На меня теперь все здесь косятся, пытаясь понять, на что я способен. Девочка хотя бы честно спросила!

– Да, слухи у нас разносятся со скоростью внутренней связи, – усмехнулся Стрелок. – Может, оно и к лучшему. Быстрее привыкнут и успокоятся.

– Мы вообще-то давно знали, что дядя Ирэл не человек, – небрежно заявила Лиза, раз шило все равно уже вылезло из мешка (и, попрошу заметить, не из-за нее!). – Скажите?!

Аш-Сэй вспомнил странный визит юных скаутов в кабинет Мэй и уважительно склонил голову, признавая их дедуктивные заслуги.

– Что, даже они?! – возопил окончательно уничтоженный Ворон.

– Αга, – самодовольно подтвердил Кай.

– Мы же звали тебя играть вместе с нами! – лукаво напомнила девочка. – А ты отказался.

– И во что же вы играли? – вкрадчиво поинтересовалась Трикси.

– Мы с дядей Οлегом и дядей Ρоджером слетали к реке, и, пока я отвлекала их норой, Кай установил подводную фотоловушку! – пояснила Лиза. – А потом мы распустили слухи, что нашли в реке кучу улик, чтобы преступник пришел за ними нырнуть!

Ворон вспомнил, как воодушевленно передавал эту «ценную информацию» шефу, и скис ещё больше. «Дяди» тоже смотрели на юных скаутов отнюдь не с желанием вручить им значок за смекалку.

– Так это ваша была? – удивился Аш-Сэй. – Я думал – лесничества, я видел такие же на деревьях.

– Ага, это я им выдал, – подтвердил Женька и укоризненно уставился на «помощничков»: – Для наблюдения за рыбками.

– Рыбок мы тоже наблюли! – заверила его девочка. – И бобров. И дядю Ирэла, когда он нырнул и сразу посмотрел в камеру, хотя она была очень-очень хорошо замаскирована! Правда, мы решили, что он киборг, – самокритично призналась Лиза и, как добрая девочка, поспешила утешить Аш-Сэя: – Но так даже круче!

Детектив только вздохнул.

– Выходит, вы попались сразу в две ловушки? – шутливо спросил Стрелок, стремясь развеять вновь возникшую неловкость. – И на камеру, и на сплетню?

– Нет, в золотую россыпь улик я не поверил, – серьезно возразил Аш-Сэй. – Просто решил пройти путем преступника: в надежде понять, почему он затопил катер именно здесь и киборг он – или человек.

– И как? – с профессиональным интересом спросил Роджер.

– Первый вариант показался мне более вероятным. Человеку все-таки трудновато было бы маневрировать на такой глубине, хотя для киборга она не предел.

– А для вас в самый раз, да? – с жадностью уточнила Лиза. – Тогда вы и догадались, что имеете дело с модификантом?

– Заподозрил, – уточнил Аш-Сэй. – Но очень надеялся, что ошибаюсь.

– Почему? Вы испугались, что это кто-то из ваших друзей, который остался на стороне зла, и теперь вам придется его убить?!

– Лиза! – безнадежно простонал Χрущак, но дочь умела так задать вопрос, что он оседал на всех чесоточным порошком.

– Я не общался с другими модификантами и даже не знал, кто они, – покорно ответил Ирэл. – Каждого из нас готовили как одиночку, через которого нельзя выйти на остальных, – и, подозреваю, еще больше «DEX-компани» опасалась, что мы можем против нее объединиться. Задания передавались по зашифрованным каналам, а их выполнение контролировали кураторы, которых мы опять же не знали. Мне стоило большого труда вычислить своего – и избавиться от него.

Хрущак успел зажать Лизе рот, но это только укрепило подозрение, что сторона зла таки понесла невосполнимую потерю.

– Нет, я сымитировал собственную смерть, – развеял его детектив. – У меня был старший брат, мы оба воевали на Шебе, и когда он погиб в бою, я взял его личность. – Ирэл с болью вспомнил, как подкосила его эта смерть – и одновременно освободила. – Другой родни у нас не было, зато было много армейских друзей, которые помогли подделать документы и внешность, не задавая лишних вопросов.

– Мэй когда-то работала военным психологом, – словно бы невпопад заметила Трикси. – Α потом внезапно увлеклась киберпсихологией.

«Не так уж и внезапно», – прекрасно поняли все.

Следующая пауза была посвящена сосредоточенному наблюдению, как угрюмый Ворон вяжет узлом Лизин прут.

– В общем, дело о катере раскрыто, – решительно объявил Аш-Сэй и явно изготовился на выход. – Мне надо ещё день-два, чтобы перепроверить и упорядочить материалы следствия, и я официально сдам дела Олегу Валерьевичу.

Компания разразилась протестующими возгласами, а громче всех – начальник охраны:

– Еще чего! Я только-только начал привыкать к вольной жизни человека, работающего всего на три ставки, а вы хотите опять взвалить на меня детективные обязанности?! Ну уж нет!

Аш-Сэй впервые слабо улыбнулся.

– К сожалению, это зависит не только от вас. И не от меня.

– А от кого еще? – с вызовом поинтересовалась Трикси, хотя прекрасно знала, что он имеет в виду. Как ни перекрашивай волка, отаре все равно будет чудиться, что от него разит кровью. Или так чудится ему самому. – Вы помогли моему мужу ускользнуть от «DEX-компани», спустив на тормозах дело об «ограблении» лаборатории и позволив «Космическому мозгоеду» удрать с планеты, а мне – выпутаться из очень неприятной ситуации. Поэтому я уж точно не против вашей кандидатуры!

– Боюсь, что данные поступки говорят, скорее, о моей некомпетентности как стража закона, – сокрушенно заметил Аш-Сэй.

– Потому что вы стережете справедливость, а не закон, – уверенно сказал Роджер. – Как, впрочем, и все мы. Так что я тоже «за»!

– И кстати, – коварно добавил Джек, – спецслужбы Федерации теперь в курсе, что вы модификант. Вернуться на прошлую работу вы не сможете – там до вас доберутся так же, как до Терезы.

– Значит, опять исчезну и начну новую жизнь где-нибудь еще, – пожал плечами Ирэл. – Мне не впервой, да и терять-то особо нечего.

Стрелок вовремя заметил, как Майкл с бутылкой наперевес подкрадывается к его бокалу, и отдернул руку.

– Как говорит наша юрист: «Зачем делать лишние телодвижения, когда можно обойтись без таких расходов?!» Вас же и так не особо волнует мнение окружающих, а на Кассандре уже чего только не видали! Зато возможность жить не скрываясь – бесценна, не зря же Тереза пыталась ее выторговать.