– Не нравится мне все это, – прошептала Оливия, и оказалась права. Через минуту налетел сильный ветер, и гибкие стебли, что раньше лишь слегка колыхались, начали атаковать нас. Порывы ураганного ветра трепали их что есть мочи, и они, словно марионетки, хлестали нас по лицам, рукам, плечам, заставляя размыкать руки. Всё смешалось в один зеленый поток, я уже не понимала, где находятся мои подруги, и что с ними происходит. Моя рука сжимала чью-то ладонь, отчаянно цепляясь пальцами за единственное живое существо поблизости.

Всё стихло также неожиданно, как началось. Тяжело дыша, я обнаружила, что сижу на корточках, а рядом со мной – перепуганная Эльза. Мартины и Оливии уже не было поблизости.

– Ты как? – прошептала я.

– Кошмар, – выдохнула она побледневшими губами.

– Мартина! – выкрикнула я, но никто не отозвался. – Оливия! – снова тишина.

– Где же они? – задала вопрос в пустоту ведьма.

– Не понимаю, почему на этом уровне нет указателя? – я попыталась рассуждать логически и встала на ноги.

– Здесь вообще много странного, – произнесла Эльза, но вставать не спешила. – На первом уровне я чувствовала вокруг себя жизнь, энергию, пусть и отрицательную, а здесь… Здесь как будто все мертво, понимаешь?

– Пусто, – кивнула я, озвучив свои ощущения. – Здесь словно пустота.

– Мне страшно, – призналась ведьма, и она не шутила. Всегда увренная в себе Эльза впервые показала настоящий страх. – Предчувствие никогда меня не подводит. Что-то происходит, и мне это не нравится.

– Успокойся, – попросила я и закрыла глаза, пытаясь через брачную связь обратиться к Арису. К сожалению, ничего не вышло, и мне ничего не удалось почувствовать.

– Где же Мартнан и Оливия? – беспокоилась Эльза. – Мне кажется, с ними что-то случилось.

– А мы можем взять тайм-аут? – спросила я. – Выйти из соревнований, прийти в себя?

– Нет, – едва Эльза сказала это, как вдруг колосья вновь зашевелились, но на этот раз все было иначе. Они начали…расступаться. Зеленые ряды «разъехались» в стороны, открывая нам путь к очередному алтарю, на этот раз ничем не подсвеченному. Мы с Эльзой переглянулись и неуверенно двинулись к постаменту.

Чем ближе мы подходили, чем сильнее раскалялся воздух вокруг нас. С каждым шагом температура поднималась все выше, а у самого постамента она и вовсе оказалась прямо таки обжигающей.

– Если попробуем коснуться артефакта, то получим ожог, – уверенно констатировала Эльза. Она сделала осторожный шаг вперед, чтобы поближе рассмотреть камень, лежащий в глубине постамента. – Это «драконье сердце», – констатировала она. – Особый ритуальный камень, но я не понимаю, почему он так разогрет.

– Может, надо его охладить? – предположила я, хотя уже не была уверена в том, что мне следует продолжать эти соревнования. Я представляла себе всё это по-другому, но такое впечатление, что все вокруг вымерли. Нет ни других команд, ни сражений, ни вообще какого-либо движения. Это очень подозрительно.

– Как? Ты видишь поблизости лед или воду? – разочарованно вздохнула ведьма.

– Может, мне нужно спеть? – неуверенно пожала плечом я. Иного выхода нет. Эльза сделала нервный жест, мол, попробуй, вдруг поможет. Я закрыла глаза и тихо запела, вспоминая слова давно услышанной колыбельной:

Я представляла падающий с неба снег, мороз, который щиплет щеки, и ощущение сказки, которое приходит зимой. Когда я открыла глаза, моему взору предстала удивительная картина: с неба падали снежные хлопья, а температура опустилась как минимум на двадцать градусов. Жар от камня спал, и мы смогли подойти к нему.

– Снова нужна кровь, – прошептала Эльза, заглянув внутрь. Я уже занесла над своей рукой кинжал, но подруга остановила меня. – Давай на этот раз я дам свою кровь.

Не успела я протянуть ей оружие, как вдруг произошло нечто ужасное. Повторилась история с оборотнями-джентльменами, и из земли вырвались толстые корни неизвестного растения, обвивая девушку по рукам и ногам.

– Нет! – отчаянно закричала я, но мой крик не мог сравниться с испуганным визгом Эльзы. Я хватала её за руки и ноги, пыталась разорвать корни, но они оказались чертовски сильны. Глаза ведьмы были наполнены ужасом, а я была вынуждена бессильно наблюдать за тем, как её тело исчезает под землей. – Вернись! – кричала я, копая пальцами взрыхленную поверхность. Вокруг стояла тишина, будто никого живого нет поблизости. Она ведь только что стояла здесь, живая и здоровая… Куда её утащили? Мне оставалось лишь надеяться, что моя подруга попросту выбыла из соревнований, когда я разрезала кожу на ладони и уронила несколько капель на красный камень. Он с шипением впитал их, и поле с зелеными колосьями исчезло.

Третий уровень оказался каким-то странным, совсем не похожим на прежние природные пейзажи. Я стояла посреди пугающе темной пещеры, которая скупо освещалась факелами с зеленым огнем. Я обернулась, и мой взгляд наткнулся на высокую мужскую фигуру в темном балахоне.

– К-кто вы? – стараясь унять нервную дрожь, спросила я. Мужчина обернулся, и я узнала в нем…Крастора.

– Маша, – улыбнулся он, смотря на меня как на добычу, – я так рад, что ты наконец-то прошла два этапа ритуала.

– Какого ритуала? – прошептала я, отшатнувшись. Стало совсем не по себе. Его голос, нездоровый взгляд, вся эта мрачная и пугающая обстановка создавали впечатление, что я угодила в паучьи лапы.

– Ритуала для разрыва брачных уз, – судя по его голосу, ректор надеялся обрадовать меня, однако, от этих слов я пришла в ужас.

– Что?! Какого ещё разрыва?! Вы что…хотите развести нас с Арисом?

– Можно подумать, что ты этого не хочешь, – он был полностью уверен в своей правоте, и меня это пугало. Крастор выглядел странно, в его глазах горели пугающие огоньки. Никогда не думала, что увижу его таким неадекватным.

– Не хочу, – осторожно подтвердила я. Не уверена, что можно спорить с психопатами, но сейчас назвать Крастора как-то иначе просто нельзя.

– Хочешь, просто не знаешь об этом, – вздохнул ректор и начал обходить меня по кругу. – Ты ведь не знаешь ничего о том, кем является твой муж. Наивная, думаешь, что он любит тебя, но этот недостойный червяк лишь нагло использует те беспрецедентные возможности, который дала ему судьба, – Крастор приблизился ко мне и с нежностью пропустил между пальцев мой локон.

– Вы пугаете меня, – прошептала я. Впервые за все время я испугалась ректора.

– Не нужно бояться меня, – ничуть не смутился ректор. – Уж я-то точно никогда не наврежу тебе. Основная работа уже сделана. В первом уровне ты начала ритуал, дав заговоренному камню свою кровь. Во второй раз ты доказала свою добрую волю, проявив свою силу и воздействуя на сердце дракона. И вот, осталось сделать последний шаг, и ты будешь свободно, – мечтательно закончил он.