— Во-первых, твоя комната не гостевая. А во-вторых, есть.

— И где они?

— Точнее, были, — неохотно поправился Вик. — Они оказались слишком несовершенными, и не так давно их убрали. Волосы пересушивали, кожу тоже, из-за чего на крыльях, где самая нежная кожица, появлялись трещины… Сама понимаешь, почему они нам не подошли. В результате ими настолько редко пользовались, что теперь ставят только по личной просьбе демориата, предоставленной в письменном виде.

— А улучшить?

— Не захотели тратить время. Или не получилось. Или, как ты сказала, решили, что отдаться воле природы лучше, — улыбнулся мужчина.

— Ааа… Тогда я зря всё это затеяла, могла бы просто попросить, да?

— Ну, положим, тебе бы те сушилки действительно подошли. Зато я бы приобрёл парочку твоих. А наши учёные за схему могли бы и в свой штат тебя взять…

— Ты серьёзно? — схватив демона за рукав, остановилась Лео.

— Не знаю… — Вик тоже встал, немного не дойдя до нужного дерева.

— Ты просто намекаешь, что мои уникальны? — расстроилась девушка.

— Я прямо говорю — твоё изобретение нам подходит идеально, проверено лично мной.

— Класс! Я тогда, как соберу, приду к тебе, установим в твоей комнате, опробуешь. У меня не всегда одинаково получается.

— Договорились! — кивнул мужчина. — А теперь, прости, мне пора.

— А ты не наверх? Я хотела полетать вместе с тобой.

— Нет, мне ещё надо кое-куда заглянуть. В другой раз, — он похлопал по плечу свою спутницу и направился в обход дерева.

— Ну, ладно…

— Кстати! Будь осторожнее с этим, пожалуйста! — взлетев, обернулся Вик.

— Хорошо! — махнула ему девушка.

И победно улыбнулась.

***

На балу Ника, как и в прошлый раз, встала возле трона. Фрейлины мигом ускакали со своими кавалерами, император же пригласил невесту лишь на первый танец.

— Простите, леди Никтамира, я очень устал, — вернувшись, попытался оправдаться демон. — Сегодня мне пришлось разбираться в некоторых забытых вопросах.

— Я всё понимаю, мой император.

— Моя дорогая, разрешите мне обращаться к вам менее официально?

— Как будет угодно моему императору, — присела за его спиной Ника.

— Вы можете оставить и этот ритуал, — почувствовав движение сзади, разрешил демон. — А после помолвки я буду рад общаться с вами на «ты». И жду того же от вас. Если вы не против, конечно.

— С радостью, мой император! — во все клыки улыбнулась невеста.

Полуобернувшись, правитель нежно улыбнулся в ответ, но их разговор неожиданно прервали.

— Мой император, — Немолодой демон в золотом костюме опустился на колено перед возвышением. Его седые волосы были убраны в сложную косу, всё лицо покрывали морщины, но двигался он довольно легко и непринуждённо.

Повелительным взмахом руки правитель позволил гостю подняться.

— Моя госпожа, — Переведя взгляд на Нику, старик согнулся в поклоне и выпрямился. — Спешу принести свои искренние поздравления! — лукаво улыбнулся он.

Ника была готова принимать поздравления от гостей по поводу помолвки и, ни словом не возражая, уже открыла рот, чтобы произнести одну из заготовленных заранее благодарностей, однако император её опередил.

— Сегодня праздник Середины Осени, лорд Е’Ать, — невозмутимо напомнил демон.

— Да, мой император, — с достоинством подтвердил пожилой гость.

— А помолвка состоится через седмицу.

— Я знаю, мой император.

— Тогда к чему поздравления в столь неподходящий момент?

— К сожалению, не имел возможности приехать раньше, — с деланной грустью опустил голову старик.

— Но вы же будете присутствовать на балу в честь помолвки?

— Конечно, мой император! — с энтузиазмом откликнулся гость. — Правда, я надеялся получить приглашение и на саму помолвку… — многозначительно добавил он.

В ответ глаза императора на секунду вспыхнули, выпуская плещущуюся внутри ярость, но тут же вернули свой изначальный глубокий синий цвет. А улыбка седого демона на мгновение приобрела кровожадный оттенок.

— Мы с моей невестой решили провести обряд без гостей. На помолвку требуется лишь согласие членов родов и императора.

— Только близкие? Понимаю, мой император. Я не вхожу в круг друзей очаровательной невесты… Но ваша матушка не может отказать мне в этом звании, — гость поклонился вдовствующей императрице.

Женщина мило улыбнулась.

— Я имел в виду, родственников, лорд Е’Ать, — терпеливо пояснил правитель. — Вы к ним не относитесь.

— К нашему общему великому сожалению! — обнажил верхние клыки демон.

— Разумеется, — холодно подтвердил император.

Поклонившись повторно, старик отошёл от ступеней.

— Ну и лицемер! — уже не сдерживая раздражение, процедил сквозь сомкнутые губы правитель.

Ника напряглась.

— А кто это был, мой император? — склонилась к жениху девушка.

— Глава рода Е’Ать.

Правитель сообщил абсолютную истину, и Ника догадливо прекратила ненужные вопросы.

— Леди Никтамира, это был демориат, много лет пытающийся добиться моей руки, — подала голос её будущая свекровь.

— В обход закона о запрете повторного заключения брачного союза членами императорского рода, — вставил император.

— Сын мой, ему всё равно не суждено стать нашим правителем.

— Обойдя одно непреложное правило, он бы нашёл способы обойти и другое, — с нажимом откликнулся император. И возмущённо добавил: — Не понимаю, почему ты его защищаешь. Тебе же самой он не нравится.

— Да, ты прав, — не меняя интонации, подтвердила императрица. — Но и чуточку несправедлив.

Никто из гостей не обратил внимания на их переговоры, так как они вели речь настолько тихо, что даже Нике приходилось прислушиваться.

— Наш спор вечен, мама, — закрыл тему император. — Но я благодарен тебе, что помогла мне успокоиться.

А спустя несколько мелодий мужчина вновь предложил невесте потанцевать. Лео же всё это время терпеливо ждала своего кавалера. И дождалась.

Пока он спускался по ступеням, фрейлина открыто наблюдала за ним, за его плавными движениями, неспешным шагом… А когда до неё оставалось всего несколько метров, она перевела взгляд на чёрную перчатку, уже представляя, как её кожи касается мягкая ткань…

— Леди? Разрешите вас пригласить! — неожиданно раздалось за спиной девушки.

Однако отвлекаться она не стала, ведь от кавалера Лео отделяло всего три шага…