Демоница неопределённо пожала плечами:

— Пойду посмотрю.

И вышла, оставив фрейлину наедине с мужчиной.

— Иди сюда, — Лев обнял рыдающую девушку. — Хочется поплакать? Пожалуйста. От слёз иногда становится легче… А потом ты всё нам объяснишь, правда?

Однако Лео неистово затрясла головой, крепко прижавшись к мужской груди.

— Ладно, как хочешь. Можем и просто так посидеть…

Прошло несколько минут, девушка начала постепенно затихать, и Лев решил закрепить успех:

— Кстати, ты помнишь, что послезавтра бал в честь помолвки императора? Там и развеешься. Ты же всегда после них летаешь, словно на крыльях…

Вопреки надеждам демона, реакция девушки оказалась полностью противоположной. Вместо того чтобы окончательно успокоиться, она громко всхлипнула и разрыдалась по новой. От греха подальше мужчина не стал докапываться до причин очередной истерики. Лишь поудобнее обхватил хрупкое женское тело, обречённо покосившись в сторону выхода.

А ведь посмотри он туда чуточку раньше, успел бы заметить пролетевшую мимо чёрную птичку… Размером со взрослого демона.

***

На бал император в сопровождении матери и невесты прибыл первым, через неприметную дверь у возвышения. А за ними в зал проскользнули и их сопровождающие, мужчины и женщины в чёрном. Последней, разумеется, шла Леоника, опустив голову и стараясь не смотреть на тёмные крылья цвета красного дерева… А брат императора словно не замечал её интереса. Высоко подняв голову, он непринуждённо шагал сбоку от вдовствующей императрицы, даже не порываясь обернуться. За ними, под руку с Арнидисль, шёл Вик и ещё несколько красивых пар.

Не всем фрейлинам достались кавалеры — демонов в свите императорского рода было гораздо меньше, чем демониц — поэтому оставшиеся в одиночестве девушки шли единым разрозненным фронтом. Исключая Леонику, отставшую на несколько метров.

Поднявшись по ступеням, император усадил своих спутниц, сел сам, и главные двери зала распахнулись, впуская давно ожидающих гостей. В тот день среди них не оказалось ни одного праздно шатающегося демона в зелёном или белом, но было множество пёстро одетых крылатых.

Невеста выглядела очень напряжённой, в то время как император явно чувствовал себя в своей тарелке. В честь такого события он изменил своим вкусам, нарядившись в фиолетовый костюм. В ответ Ника надела тёмно-синее платье. Одеяние не шло ни ей, ни ему, но позволяло девушке выглядеть ещё счастливее, а правителю — довольнее.

Поздравления лились рекой, император с Никой не успевали отвечать, иногда лишь улыбаясь и кивая в ответ:

— Благодарю!

— Непременно!

— Какое интересное пожелание!

— Спасибо!

Поток гостей не уменьшался, а танцы уже начались. Правда, не все демоны оставались на праздник. Многие уходили сразу, как выражали свою радость императору и его избраннице. И всё же зал очень быстро наполнился, танцующим приходилось нелегко, а мирно стоящим у стен гостям было трудно даже дышать.

Улучив момент, император наклонился к Нике и положил свою ладонь ей на колено:

— Дорогая моя, ты будешь не против, если мы сегодня спокойно посидим здесь весь вечер?

— Нет, конечно! — улыбнулась в синие глаза девушка.

Благодарно кивнув, демон провёл другой рукой по её щеке, своим прикосновением вызвав лёгкий румянец, и вернулся в прежнюю позу.

Краткий момент непротокольной нежности не укрылся от Леоники. Она находилась неподалёку от возвышения, практически вплотную к пьедесталу, и испытывала жгучую зависть. Потому что с той же стороны, у трона императора, стоял его брат — такой близкий и такой недоступный…

Девушка, имеющая обыкновение рассматривать окружающих, почти всё время старалась смотреть себе под ноги, лишь изредка поднимая голову, чтобы взглянуть на невесту императора и демона в маске рядом с ней. А тот стоял ровно и прямо, упрямо не замечая этих робких взглядов, полных надежды, тоски и раскаяния.

Несколько раз рядом с Лео появлялся глава рода Е’Ать, но подойти так и не рискнул. Зато сквозь с неохотой расступающихся демониц к ней наконец-то пробрался Вик:

— Привет! Чего грустим?

— Не надо портить себе репутацию, заговаривая со мной, — проигнорировала и вопрос, и приветствие Лео.

— А можно я просто постою рядом? — с улыбкой поинтересовался мужчина.

— Так ты тоже её портишь, — не повернув головы, безразлично откликнулась девушка.

— Не понял… Ты меня выгоняешь? — с деланной обидой в голосе уточнил Вик.

— Нет, просто…

Продолжения демон дожидаться не стал.

— Мне говорили, ты жаловалась на меня, — заметил он.

— Кто? — слегка оживилась Леоника.

— Лев. Он сказал, что я совершенно не уделяю тебе время, и ты этим очень недовольна.

— Ааа… — Потухли ожившие было голубые глаза.

Оставить такую реакцию без внимания мужчина не смог:

— Плохо выглядишь. Не выспалась?

— Третьи сутки без сна, — без малейшего намёка на жалобу сообщила Лео.

— Нда… Что, Ника загоняла?

Девушка отрицательно покачала головой, а Вик, видя её нежелание откровенничать, не стал настаивать на подробностях.

— Ну ладно тогда. Предлагаю сделку — ты меня не прогоняешь и не игнорируешь, а я взамен отвечаю на любые твои вопросы. Сегодня меня ничто не отвлечёт. Обещаю. Можешь спрашивать всё, что пожелаешь.

Однако Лео продолжала молчать.

— Кроме, тайн империи, разумеется, — помедлив, добавил демон.

Вздохнув, девушка посмотрела на Вика, перевела взгляд на императора, принимающего очередные поздравления, и опять потупилась.

— Ладно, пока ты думаешь, я хочу тебя растормошить. Леди, — мужчина склонил голову в поклоне, — разрешите пригласить вас на танец?

Фрейлина недоумённо взглянула на мужчину.

— Вокруг полно достойных демониц, пригласи любую из них! — огрызнулась она.

— Отказывать ты ещё толком не научилась, — невозмутимо протянул Вик. — Хотя тебе было, наверное, некогда…

Недовольно поджав губы, девушка отвернулась, скользнув глазами по маске стоящего над ней демона. Вик сделал вид, что ничего не заметил.

— Ты забыла, что я говорил? — выразительно вскинул брови мужчина. — Единственная девушка здесь, с которой я готов танцевать и общаться, это ты!

— Почему?.. — рассеянно уточнила Лео.

— Я уже объяснял! Между прочим, именно тогда ты сама предложила свою кандидатуру мне в помощь. Что изменилось за седмицу? — Вик решительно развернул собеседницу к себе лицом.

— Ничего. Просто сегодня я хочу побыть одна, — подняла глаза девушка. — И в том разговоре не упоминалось, что ты хочешь провести бал именно со мной. Ты не хотел и с другими! Выбери себе девушку, и оставь меня в покое.