— Да проходите, проходите. — Керосин дал команду поднять шлагбаум. — И аккуратнее там: урожай вызревает, еще день-два — и начнется сбор. Сегодня я тебя пропускаю, а завтра или послезавтра дадут команду, и будешь другие пути искать, понял?

— Не вопрос, пройду через Крота. Сколько дней у вас сбор урожая идет?

— Как всегда, наша делянка за три дня снимается, потом — милости просим.

— Сегодня он добрее, — высказался Шон, когда они уже шли через огороды.

— Да он под укропом. Пыльцу можно и без переработки употреблять, если подмешать немного в сигарету. Штырит не так, конечно, но тоже ничего. Кстати! Помнишь, Лен, ты называла грибы плесенью? Теперь я покажу вам, как это выглядит, когда созревает.

Он свернул из центрального штрека в боковое ответвление, и буквально через несколько шагов они стояли на пороге обширного зала метров двадцати в поперечнике.

— Ничего себе! — восхищенно выдохнула Лена.

Они стояли на берегу светящегося ядовито-оранжевого озера, поверхность которого мерно колыхалась, будто от ветра, хотя никакого ветра под землей не было. Неровный мерцающий свет лишайников на потолке усиливал этот эффект. А дно этого озера, просматривающееся сквозь оранжевую «воду», отливало ярко-синими оттенками.

— Ты не говорил, что споры будут светиться, — заметил Шон.

— Откуда все это под землей? — спросила Анвил. — Такая жизнь не может быть совместима с условиями обитания человека.

— Я не успел всего рассказать, — ответил Шон. — Но скоро ты сама все узнаешь.

— Я хочу на какое-то время здесь остаться, — вдруг заявила она. — Этот мир очень интересен!

— Боюсь, это «какое-то время» может оказаться весьма длительным, — задумчиво глядя на подземную плантацию, ответил Шон. — Впрочем, мне теперь все равно.

Дальнейший путь ничем интересным не ознаменовался: Шон продолжал рассказывать Анвил о подземной жизни, а Серж активно дополнял рассказ неизвестными капралу подробностями. При этом они не забывали смотреть по сторонам.

Отдохнуть и перекусить зашли в уже знакомый «Жюльен». Часы показывали ужин, может быть, поэтому народу в зале скопилось порядочно, по большей части вольные охотники, наемники наркобаронов да какие-то вовсе неидентифицируемые личности подозрительного вида. И парочка джаггеров-охотников, судя по одежде. Снаружи, неподалеку от входа, в отдельных железных клетках сидели охотничьи крысы, которых запрещалось брать с собой внутрь. Большинство крыс что-то увлеченно грызло.

— Пойдем поболтаем, — предложил Шон проводнику, когда они сделали заказ. — Девушки, посидите немного в одиночестве, мне надо обсудить кое-какие стратегические вопросы с Сержем лично. Ты знаешь, кто такая Анвил?

Они сели на замызганную скамейку неподалеку от входа в кабак, как раз напротив крысиных клеток.

— Не имею понятия. Какая-то важная шишка? Дочка главы колонии? Любовница? Вообще она странновато выглядит… — Тут Сержа осенило: — Мутант из лабораторий?!

— В какой-то степени ты прав, — усмехнулся Шон. — Я вытащил ее из лабораторий. Только она не мутант и даже вообще не человек. Она — эльф, живет на планете Эола, а я там служил до недавнего времени.

— Ты, наверно, шутишь! — фыркнул Серж, но Шон видел, что он поверил. — Дай угадаю — теперь за ней будет охотиться половина колонии, да?

— Да.

— Ее вместе со мной уже видело сто человек и двести камер. — Серж начал рассуждать вслух, причем рассуждать вполне разумно, без лишних эмоций. — У меня есть два выхода — уходить с вами или идти на вас доносить, пока меня не прижали и не заставили это сделать. Сразу предупреждаю: очень сильно давить не придется — сейчас все равно не существует средств утаить правду.

— Первый вариант — плохой. — Серж не знал, что Шон и за него все решил. — Так ты не принесешь нам пользы. Да-да, ты же не думаешь, что я просто так тебе все рассказываю? Мне все равно потребуются услуги кого-то из города, когда мы будем валить с планеты, а ты — лучшая кандидатура.

— Вот чего я не люблю — это когда за меня начинают решать, — осклабился проводник. — Не перегибай, понял? Если я тебе обязан, это не значит, что буду плясать под твою дудку!

— Эй, полегче, — миролюбиво поднял руки капрал. — Забудь, что я говорил. Извини. Тогда мне нечего больше сказать, ты уже сам все просчитал. Рассчитываемся здесь, дальше мы сами доберемся.

— Теперь ты полегче. Я не сказал, что отказываюсь тебе помогать. Продолжай.

— Хорошо. Самое главное я уже сказал — тебе следует ожидать встречи с солдатами колонии. Второе — через какое-то время, я не знаю какое, нам потребуется найти способ покинуть планету. Для этого мне потребуется детальная информация о том, что и как отсюда летает. А потом буду думать. Третье — информацию, еду и шмотки надо на что-то покупать, поэтому я бы хотел узнать, как здесь быстрее и проще заработать.

— Я понял, что тебе нужно. Давай сейчас вернемся к девушкам — не стоит их надолго оставлять, — а детали обсудим у джаггеров. Не нравятся мне звуки, которые оттуда раздаются, — озабоченно добавил он, поднимаясь. — Непохожи они на звуки мирной трапезы. — Изнутри сквозь шум вдруг отчетливо раздался крик Лены. — Бегом!

Но Шона звать не требовалось — он уже заскакивал внутрь.

Пять секунд, чтобы сориентироваться. Обстановка внутри в корне изменилась. Никто уже не занимался поглощением пищи — все смотрели в сторону стола, где должны были сидеть девушки. Но они там больше не сидели, а стояли за спинами двух джаггеров, забившись в угол. Джаггеров полукольцом окружило пятеро мужиков самого отмороженного вида, на которых Шон обратил внимание раньше. То ли под грибами, то ли бухие. Скорее, первое.

Но драка еще не началась, и Шон, увидев, что с его подопечными все в порядке, успокоился.

Они с Сержем спокойно прошли через свободное место, заботливо оставленное желающими посмотреть на драку.

— …У вас тридцать секунд, чтобы унести свои задницы, — подытожил здоровый мужик с мигающим синим светодиодом в ухе. Похоже, главарь.

— Позвольте пройти, — вежливо попросил Шон ближайшего бандита. — Мой суп стынет. — Он даже не врал: они действительно мешали. Серж встал позади Шона, прикрывая спину от возможных недоброжелателей из зала.

— Это еще что за чулок нарисовался? — Внимание бандита переключилось на капрала, а зрители заинтересованно затихли. — Свалил отсюда! Бегом! — Кажется, он посчитал, что сказал достаточно, чтобы вновь переключиться на основную цель. Надо лишь дождаться, когда прилюдно опозоренный соперник уйдет.

Шон никогда не видел смысла в такого рода драках, когда соблюдались негласные традиции предварительных оскорблений, только после которых начиналось всеобщее месиво, а победившие получали массу удовольствия. Или ценный приз, как в данном случае. Причем настолько ценный, что даже Серж не сообразил, что оставлять этот приз без присмотра хотя бы на минуту не стоит.