Ее непритворный ужас, когда она узнала, что «Ночной дозор»,находящийся в Эрмитаже, подделка. А он, остолоп, не придумал ничего умнее, какдовериться первой попавшейся сомнительной личности. Ее, видите ли, рекомендовалМирослав Пешта, которого он, Старыгин, в жизни не видел, так с чего он решил,что этой экстравагантной даме можно доверять?

И ведь судьба старалась уберечь его, а он доверчиво шел врасставленные силки, как глупая куропатка! Она заморочила ему головуколдовскими штучками средневековой Праги, и он перестал обращать внимание нанестыковки и подозрительные вещи!

Тогда, еще в Праге, после трагической гибели человека,сорвавшегося со ступеней лестницы, она проговорилась, сказала, что тот был лыс— а ведь она не могла его видеть! Это был двойник сержанта Энжелена, а на картинеон в шлеме!

И после, в доме на реке Чертовке, там, где они впервыестолкнулись с так называемым Лойзой… Кроме них троих там никого не было, толькоповешенный…

— Это ведь ты ударила меня по голове на пражскоймельнице? — запоздало догадался он. — Ты столкнула меня в воду?

— Положим, в воду ты свалился сам, — ответилаона. — Но ударила тебя я, признаюсь! Мне нужно было выиграть время, чтобыЛойза успел расправиться с двойником знаменосца, который ждал тебя там. Какие смешныелюди! Они пытались действовать втайне, им не понять, что бороться противнесокрушимых сил бессмысленно…

— Значит, вы с Лойзой вступили в заговор? Но с какойцелью?

— С Лойзой! — Катаржина расхохоталась громким ихриплым смехом, похожим на воронье карканье, — Лойза — это мелкий винтик,машина для убийства, он делал все только из-за денег! Но надо сказать, что этотЛойза был не слишком хорошим исполнителем! За ним вечно все приходилосьподчищать! Ему постоянно требовалась помощь! А я ведь должна была ещеприсматривать за тобой, а ты увидел на снимке фотографию капитана, отыскалфотографа…

— С твоей помощью, — напомнил Старыгин.

— Ну да, нужно же было узнать, кто это такой. И воттогда в дело вступил Лойза…

— Я едва не догнал его там, в подземелье Клементинума…

— Да, неожиданно ты проявил несвойственную тебесноровку, — согласилась Катаржина, начал задумываться, пытался сопоставитьфакты… Пришлось применить самые действенные меры…

Старыгин почувствовал, что краснеет, но не от смущения, а отзлости.

— Зачем тебе понадобилось тащить меня в постель?

— За тем, что ты, дорогой мой, ужасностаромоден, — ответила Катаржина, — в тебе сидит убеждение, чтомужчина и женщина, покувыркавшись часа полтора в постели, неизбежно становятсяблизкими людьми. А близкому человеку ты, конечно, всегда можешь довериться…

«Тут она права, — Старыгин скрипнул зубами, я — полныйидиот!»

— Не расстраивайся, — утешила егоКатаржина, — я тоже не все смогла предусмотреть. Если бы я сразу поняла,что тебя опекает эта голландская девка! Я бы не выпустила ее из своих рук!

Старыгин вспомнил, как там, во Флоренции, она поспешилазабрать у него пудреницу, которую уронила в магазине его соседка по самолету, иобещала передать эту пудреницу продавцу — но и не подумала это сделать! Почему?Не потому ли, что в этой пудренице было заключено какое-то важное сообщение длянего?

— Ну да, ну да! — ответила Катаржина наневысказанный вопрос, — она пыталась передать тебе место и время встречи.И еще кое-что сообщить. Но ты должен был играть по нашим правилам, так чтопришлось подбросить тебе карту, а ты же умный, ты сам все сообразил. И думал,что провел меня?

— Ты прекрасно знала, куда я иду! И ты… Только теперьСтарыгин сообразил, отчего ему показался знакомым платок на шее задушенногодвойника сержанта Ромбута Кемпа.

— Это ты его убила? — в ужасе спросил он.

— Да, потому что этот разгильдяй Лойзазадержался, — хладнокровно ответила она.

— Но для чего было убивать всех этих людей? вскричалон.

— Чтобы они не смогли помешать… — загадочно ответилаКатаржина.

И тут он понял, кого ему напоминает ее голос, именно онаразговаривала с неизвестным человеком в келье, а он, Старыгин, полз во тьме,пытаясь спастись.

— Кто же ты такая? — воскликнул он, словно впервыеувидел эту черноволосую женщину.

— Доктор Катаржина Абст! — ответила она снасмешливой гордостью.

— Хоть это правда! — выдохнул Старыгин. —Ядумал, что в тебе все — ложь!

— Да, я действительно доктор Абст, — продолжилаона, не обращая внимания на его слова. —Только вот вряд ли ты догадаешься,в какой области лежат мои научные интересы! Докторскую диссертацию я написалана тему «Значение карт Таро для мировоззрения позднего средневековья». И вовремя работы над этой диссертацией я сделала такое удивительное открытие! Такоеудивительное, — повторила она, понизив голос, что я не стала делиться этимоткрытием со своими коллегами.

Она ненадолго замолчала, а затем продолжила, глядя Старыгинупрямо в глаза:

— Вот ты — реставратор. Представь, что ты реставрируешькакую-нибудь знаменитую картину, общепризнанный шедевр, и вдруг.., вдруг этакартина под твоими руками оживает, ее персонажи начинают дышать и говорить? Ты,конечно, понимаешь, что это — нечто сверхъестественное, что ты, сам того неведая, коснулся чего-то высшего, перешел черту… Девятьсот девяносто девять человекиз тысячи, наверное, испугались бы и пошли на попятную! И это обычное явление,но ведь ординарным, сереньким людишкам, простым обывателям судьба никогда и непредоставит такой шанс! Иное дело — ты! От тебя зависит, чтобы картина ожила,ты чувствуешь себя Творцом! Так неужели же ты испугаешься и отступишь, дажеесли для этого придется продать душу дьяволу? И это при том, что мы, ученые, вмассе своей материалисты, и наверняка не доказано, есть ли она вообще — душа…

Как видно в существовании дьявола Катаржина не сомневалась.

Старыгин ничего не ответил, и Катаржина посчитала егомолчание за ответ.

— Вот и я не отступила! — проговорила она снеожиданной силой. — Вот и я не отступила, встретившись со своимповелителем!

— Повелителем? — как эхо повторил Старыгин. И вэту секунду из тени за колонной выступил второй человек.

Одетый во все черное высокий мужчина, лицо которого былопохоже на тысячи других лиц — и не похоже ни на одно лицо в мире, как будто онобыло переменчивым и подвижным, как ртуть.

Внезапно Старыгин понял, кто стоит перед ним.

Тот человек со старинной фрески, которую он только чтовидел. Второй игрок в Таро, игрок, одетый во все черное. Но не только игрок —он еще и воплощение тринадцатого Аркана.

«Тринадцатый Аркан, — вспомнил Дмитрий Алексеевич текстстаринного трактата. — Имя его Мем, или Смерть. Тайный смысл его — Любовьи таящееся в ней Разрушение, смерть и перевоплощение. Мир, который зрит человекв данную секунду, есть неподвижная форма, застывшее мгновение вечно живущего,непрестанно изменяющегося истинного мира, который подобен океану, ежесекундносоздающему собственные берега, на время ограничиваясь ими, чтобы тут жеразрушить их и заново воссоздать…»