Я болезненно сглотнула и крепко обняла подругу. Несмотря на бушующий в ней огонь, хотелось ее обогреть, чтобы про все беды забыла. Они давно в прошлом, а будущее будет совсем другим.

Но тему надо срочно менять, иначе расплачемся обе.

Стараясь говорить как можно медленнее, я поведала подруге, как Эт забрал меня у похитителей и привел в тайный дом, про молчаливых и собранных теней, про встречу с Арлитом в заснеженном саду и еще одну причину ненавидеть Лурдена. При воспоминании о последнем сердце обожгло, будто во мне не ледяная магия, а огненный дар просыпается.

— Нира?

— Мм?…

— Я хочу ему смерти. Это очень плохо? — сейчас я чувствовала себя маленькой девочкой, которой просто важно было услышать, что все обязательно наладится. Пусть даже это и утешительная ложь.

— Если бы твои желания имели свойство мгновенно воплощаться, было бы хорошо.

Кажется, мы все-таки задремали. Сани скользили плавно, так что движения почти не ощущалось, меха согревали, а бархатистая темнота за окном убаюкивала. Близость Эта и друзей действовала успокаивающе, обо всем прочем я запретила себе думать.

Будет еще время для треволнений.

В первый раз меня разбудил стук в покрытый серебристыми узорами бок саней. Рядом сонно закопошилась Нира, но век не разлепила.

Придержавший поводья Эт тихо сообщил, что мы только что покинули Джаанд и теперь находимся в землях, принадлежащих Великому Князю лично. Признаться, это деление на уделы и правящие дома находило во мне мало понимания. Слишком сложно все. Слишком много князей и прочих власть имущих. Не удивительно, что северяне без конца воюют между собой.

Так что я безмолвно выслушала новость, кивнула и уложила голову магине на плечо.

А какое-то время спустя меня разбудил возглас Элиана.

— Ничего себе столица! Правильно наши делают, что не строят городов!

Я встрепенулась, заозиралась по сторонам.

И это город? Возникло непреодолимое желание ущипнуть себя и проснуться. Повсюду грязь, месиво из снега, дороги в колдобинах. А по сторонам — руины, развалины, стройка.

— Не стоит забывать, что многолетняя война, проходившая большей частью на нашей территории, закончилась всего несколько месяцев назад, — спокойно возразил безопасник. — А междоусобицы до сих пор не прекращаются.

Клыки еле заметно выглянули из улыбки барса, но ввязываться в спор он не стал.

Мне подурнело. Неужели придется в этом жить? Видеть кругом разруху, каждое утро провожать любимого на службу и весь день мучиться мыслью, а вернется ли он? Дрожь, охватившая разомлевшее со сна тело, оказалась такой сильной, что даже Нира почувствовала и окончательно проснулась.

А в следующий миг я уже улыбалась. Потому что поняла, что ни единая частичка души не стремится вернуться. Выходит, мое место действительно здесь, рядом с Этельвином.

— Честное слово, все не так страшно, как может показаться на первый взгляд, — догадался о моих мыслях Эт и тут же поспешил успокоить.

Ближе к центру выяснилось, что он целиком и полностью прав. Здешнюю архитектуру, конечно, не сравнить со старинным замком Арлита, но дома были достаточно большие и удобные. И, что в данный момент мне казалось важнее всего, целые.

Но вот странность — ни на одном из охранных постов главу тайной службы Великого Князя не узнали. Эвин неизменно выбивался вперед нашего небольшого отряда, протягивал совершенно стандартные документы (интересно, что в них написано?), дожидался равнодушного позволения двигаться дальше, и мы продолжали углубляться в город. Пару раз я замечала пятерки магического патруля, но эти тоже странным образом игнорировали начальство.

Любопытство грызло изнутри, но не расспрашивать же его при всех?

И те, кого я мысленно называла тенями, вроде бы, утратили всю свою безликость и ничем не отличались от большинства мужчин среднего достатка…

— Как называется ваша столица? — я все-таки нашла, что позволительно спросить.

— Пока никак, — отозвался один из сопровождающих. — Ее только построили, когда начались боевые действия. Потом разрушили почти до основания, теперь вот заново отстраивают. Князь обещал, когда наладится все, устроить грандиозное празднество в честь открытия города.

Где же тогда будет проходить бал Зимнего Солнцестояния? Но задать этот вопрос вслух я посчитала неуместным и смиренно затихла.

Тем временем сани замерли у аккуратного трехэтажного особнячка из серого камня. Сада здесь не было, забора тоже — только сам дом построить успели. Взгляд пробежался по стройным радам новых зданий вдоль улицы. Наверное, здесь живет знать и прочие приближенные Великого.

— Ну как? — напряженно поинтересовался моим мнением Этельвин.

Он подал мне руку и повел к крыльцу, Элиан помогал выбраться из саней Нире.

— Пустынно, — я сжала его руку и робко улыбнулась. Надеюсь, мои слова не обидят его.

Дом оказался обставлен, но недоставало уюта. Цветов, милых салфеток и статуэток, картин на стенах и тому подобного. Но это легко поправимо, так ведь? То же попытался донести до меня и Эт.

— Сейчас в городе ярмарки не проводятся, но как только начнут — сможешь здесь изменить все, как тебе нравится. Идет?

Ух ты! Как по мне, это ненамного меньше, чем называться хозяйкой Дома. Но один нюанс следовало прояснить заранее.

— А Арлит не будет возражать, что я здесь хозяйничаю?

— Не будет, — пальцы северянина сжались на моей руке чуть крепче. — Это наш дом, Ариша. К тому же, я больше не имею отношения к Дому Замерзшей Розы.

Последняя информация для меня оказалось нова.

— То есть, как?

— Очень просто. Брат наследника умер, едва успев родиться. Кем мне там быть?

Мы остановились в холле. Сперва следовало закончить разговор, а потом уже в мельчайших подробностях осматривать новые владения. Но после слов Этельвина еще недавно теплившееся во мне желание заглянуть за каждую дверь словно замерзло в груди. Получается, даже теперь для него не нашлось места в семье?

— Так лучше, Аришка, — теплое дыхание коснулось щеки и чуткие пальцы отвели за ухо выбившуюся из косы рыжую прядь. — Мы свободны и в относительной безопасности. Сама понимаешь, при моей профессии будет лучше, если о существовании в этом мире Этельвина шеррФайера будут знать лишь избранные. Ты, Арл, Князь, может быть еще пару доверенных лиц.

Но я уже не слушала.

— Шерр? Как Рито? — переспросила потрясенно.

— Да, Ариадна. Прости, но льерой тебе не быть.

Собственно, на этом неприятные сюрпризы закончились. Внутри дом оказался просторным и светлым, уютным даже, хоть и немного пустынным. Уже на втором зале Нира заразила меня своим почти детским энтузиазмом, и дальше мы носились вместе, по пути прикидывая, что и где нужно будет изменить в будущем. Безопасник с оборотнем следовали за нами, Эт так и вовсе радовал меня мягкой улыбкой и безграничным терпением. Жаль, благодушное состояние у него обычно надолго не задерживается.