Имея достаточно современный флот, построенный главным образом на верфях Англии и Германии, Китай не имел соответствующих этому флоту моряков — ни командного, ни технического, ни рядового состава. В то время как японский флот имел прежде всего прекрасно подготовленный офицерский и унтер-офицерский корпус, который был способен научить рядовой состав. Хотя японский флот уступал китайскому в количестве крупных кораблей, его вооружение было значительно лучшим, но главное — этим вооружением умело пользовались. Шапкозакидательское настроение на китайском флоте сильно беспокоило Ли Хунчжана, который считал флот своим детищем, и в ходе майских учений все того же 1894 года он заставил корабли выйти в море для реальной боевой подготовки со стрельбами и торпедными пусками, но изменить картину за короткое время он был не властен. А настроение на флоте было таким же, как в цзунлиямыне: даже если японцы рискнут с нами сражаться, мы все равно победим. Если все считают нас плохим флотом, мы точно знаем, что японцы еще хуже… Знакомо до тошноты. Японцы сами добавили масла в огонь: небольшой отряд японских кораблей 19 августа вступил в артиллерийскую перестрелку с береговыми укреплениями Вэйхайвэя, но корабли ушли в море так же внезапно, как и появились. Ясно: испугались доблестных китайцев! То, что подход японских кораблей к главной базе китайская разведка проспала, как-то не упоминалось, чтобы не снижать впечатления от собственной доблести. Но расплаты пришлось ждать недолго.

Главное морское сражение японо-китайской войны состоялось 17 сентября 1894 года, на следующий день после падения Пхеньяна — о чем японские флотоводцы еще не знали. Накануне, в ночь на 16 сентября, после непонятного блуждания по Желтому морю и проеданию провизии в базах, китайский флот был задействован для обеспечения перевозок сил из Талиенвана и Люйшунькоу в Северную Корею, в устье реки Ялу, откуда войска могли быстро продвинуться к Пхеньяну, на помощь Е Чжичао. Главным пунктом высадки была назначена небольшая рыбацкая деревушка Дагушань, западнее устья Ялу. При этом не было понятно до конца: то ли следует десантировать войска на помощь Пхеньянской группировке, то ли обеспечивать эвакуацию китайских войск из Кореи. В общем, конкретной задачи Дин Жучан не получил, но десант был загружен, и китайский адмирал направился к месту высадки. Конвой вышел из Талиенвана в направлении на восток двумя параллельными колоннами: транспорты с 5 000 солдат шли ближе к берегу, китайские силы охранения, в том числе два быстроходных крейсера — мористее. Разведка выслана не была — возможно, потому, что машины эсминцев представляли собой жалкую картину и запросто могли взорваться сами по себе, без японского снаряда.

Битва у Ялу. Начало сражения

В распоряжении адмирала Дин Жучана, находились следующие суда: броненосцы с барбетными установками «Тинг-юен» (флагманский) и «Чженг-юен», 1 броненосец береговой обороны, 3 больших бронепалубных крейсера, 6 малых крейсеров и 2 больших миноносца. Броненосец береговой обороны, один малый крейсер и оба миноносца не принадлежали собственно к его эскадре. Вооружение судов состояло из 48 орудий (в том числе 9 — самого крупного калибра), преимущественно Крупповских, имелось также несколько орудий Армстронга и большое количество пятиствольных пушек Гочкиса и мелких скорострельных орудий Грюзона, но для всех них не хватало боеприпасов, в особенности фугасных снарядов. На больших судах находилось, кроме нескольких инженеров, еще пять европейских офицеров — немцев и англичан, в том числе начальник штаба Дин Жучана майор Ганнекен. На основании прежнего опыта китайцы сняли купола с башен, чтобы уменьшить действие осколков и газов неприятельских гранат.

Китайский броненосец «Чженг-юен»

Орудия «Чженг-юен»

Продольный разрез и план верхней палубы броненосца «Чженг-юен»

Почти все шлюпки были оставлены в Порт-Артуре, чтобы уменьшить число осколков; были устроены траверзы из мешков с песком и с углем. На «Чжинг-юен» помпы работали непрерывно, и вода все время обильно смачивала нижнюю палубу для предотвращения пожаров, могущих возникнуть от японских снарядов на деревянном палубном покрытии.

К полудню 16 сентября конвой достиг устья Ялу, транспорты и несколько миноносцев вошли в реку. Главные силы китайского флота не смогли подойти на мелководье, поэтому встали на якорь на значительном удалении от берега: более чем в десяти милях, якобы обеспечивая безопасность десантной операции. В реальности флот счел свою задачу выполненной, поскольку десант доставлен без потерь, и на некоторых кораблях сбросили пары и загребли жар, — то есть лишили корабли возможности немедленно сняться с якоря (лебедки были паровыми) и дать назначенный для маневра ход.

Авторская ремарка. Я как профессиональный моряк не могу себе даже представить причин подобной недопустимой беспечности. Либо это верх безалаберности и безнаказанность к нежелающим нести ночную вахту у действующих механизмов, либо верх великодержавной самонадеянности, которая была присуща Китаю в то время. Так или иначе, изучая достаточно обширную литературу по военной и военно-морской истории, подобного разгильдяйства не встречал нигде. Даже в российском флоте, где тоже частенько проявляли неистребимую веру в «пронесет», любовь к халяве и надежду на авось.

Тем временем японская разведка не дремала. Ито, крейсировавший у устья Тайтонга, получил сообщение о том, что китайцы собираются высадить десант где-то на северном побережье Корейского залива. Два отряда японских кораблей вышли на перехват отряда, но в открытом море его не обнаружили, поскольку Тинг шел близко к побережью: более длительным, но и более безопасным путем. Весь день 16 сентября японцы искали флот, которому удалось от них ускользнуть. Но данные разведки сильно помогли адмиралу: зная именно о десантной операции, Ито легко мог определить наиболее вероятное место для нее. Поэтому в ночь с 16 на 17 сентября японский флот начал движение на север, к устью реки Ялу. При этом Ито не знал, что десантный отряд сопровождает фактически весь действующий китайский Северный флот, да еще и под флагом командующего. Флот был обнаружен в 12 часов 30 минут 17 сентября. Погода была не лучшей: устойчивый восточный ветер, значительное волнение моря, пасмурное небо. Однако барометры стояли устойчиво — изменений погоды ожидать не приходилось, а это было очень важно с учетом предстоящего боя.