ее, а через мгновение вытащил на свет существо целиком.

Ой.

Оно напоминало одновременно паука и цветок.

Ладно, вместо лапок были подвижные ветки с зазубринами, а туловище представляло собой роскошный алый бутон. Который лишь на миг раскрылся, демонстрируя свою красоту, и тут же схлопнулся обратно. Никаких жутеньких многочисленных глаз и вообще никакой головы.

– Ой… – пролепетала Тария, но, в отличие от некоторых, с восхищением.

– Что это, мрак, такое?! – Итван так сразу не мог определиться, бить или восхищаться.

– Рубиновый скрытник, – с благоговением выдохнула моя соседка. – Он очень редкий, ценный и полуразумный. Нет, вы не понимаете! Он очень редкий!

– Считай, за сегодняшний практикум получила высший балл, – кивнул Крис.

Чудо-цветочек оплел всеми лапами его руку, использовав ее, как насест. И восхищение Тарии он заметил, потому что слегка приоткрыл красоту, чтобы получить еще один вздох в свой адрес.

– Но сегодня же выходной, и практикума не было… – Любительница редких существ растерянно моргнула.

– Считай, он у тебя индивидуальный, – хищно улыбнулся мой маг и ссадил цветочек на руку ойкнувшей от радости Тарии. – Присмотришь за ним, пока нас нет. Он явно голоден, позаботься об этом. Если сумеешь не угробить редкость к нашему возвращению, получишь две отметки: за теорию и за практику.

Тария просияла и бережно прижала руку к груди, явно стараясь согреть зацепившиеся за нее лапки.

Крис быстро создал заявку в оранжереи, чтобы выдали ей что-то, о чем лично я впервые слышала, потом велел остальным подтянуть материал по безопасным полуразумным существам, после чего мы все наконец разошлись. Я и Крис продолжили путь к арке, а остальные направились к замку.

– Еще по осени сторож жаловался, что кротов много развелось, – припомнила удаляющаяся с остальными Вилара Данрст. – А это, оказывается, вон что было!

Все, окончательно разошлись. Я их больше не слышала.

– Скрытника, скорее всего, привлекла тьма из разрывов, когда они еще здесь были, – пояснил для меня Криштан.

– Подозреваю, у нас с Тарией появился новый сосед, – улыбнулась я.

– Или у моей бабули – новый питомец, – предположил иной вариант развития событий Крис. – Впрочем, ты всегда можешь переехать в мои покои.

Еще и подмигнул, чтобы я не сомневалась в двусмысленности предложения.

Пришлось усиленно думать, как там Риша и что пора бы проведать ее, чтобы не краснеть. У нас серьезное дело, между прочим, а он!..

* * *

Поиски директрисы решили начать со школы. Для этого мы вышли через арку в саду Сиенны Найдерхофф, а потом вызвали экипаж. Так что у Криса было полно времени, чтобы дразнить меня. И целовать. И шептать на ушко всякое… на грани приличия. А у меня не осталось лишней минуты на переживания.

Повезло, она оказалась на месте.

Нас здесь уже знали, так что просто впустили и предложили идти в кабинет. Уж дорогу туда я бы и с завязанными глазами нашла.

Директриса Эстрейм… пока даже в мыслях не получалось называть ее иначе… отреагировала на стук сразу же.

Крис распахнул дверь и первым шагнул в кабинет, хозяйка которого сразу же побледнела и осела на стул. Под ее кожей проступила такая же сеточка тьмы, какую мы видели у дедушки.

– Вайолетт, изолирующий щит, – скомандовал Крис. – Быстро!

Я подчинилась, хотя, подозреваю, первый крик избавляемой от чар женщины все же услышали.

Ей приходилось труднее, чем дедушке. Возможно, потому, что она была хрупкой женщиной. Или же потому, что не являлась одаренной.

– Лучше подожди в коридоре, – посоветовал Крис.

Криштану Найдерхоффу я доверяла, как никому, и все же помедлила. Реальность все еще казалась какой-то ненастоящей. У меня есть мама… И есть эти ужасные клятвы. Нет, я знала, что Риграф Гридон имеет весьма смутные понятия о чести и совести, но чтобы так!

Мысли совершенно не заглушали криков.

Мрак, мы даже предупредить ее не успели! Спросить, согласна ли она. Готова ли?

Это должны быть очень сильные чары, и придумал их и сотворил нынешний глава семейства Гридон точно не сам.

Крис на меня больше не отвлекался. Он сказал, как лучше сделать, а уж послушалась я или нет – мое решение.

Меня хватило ненадолго. Происходящее правда было страшнее, чем с дедушкой. Она кричала. Шипения и искр было больше. В определенный момент я обнаружила, что ногти впиваются в ладони до крови. Заодно осознала, что могу помешать Крису, если он случайно хватанет моих эмоций.

Собьется еще.

Наверное, мне действительно лучше выйти.

Да.

Стоило выпасть в коридор, звуки исчезли. Но я-то знала, что они есть! Будто до сих пор они крутились в моей голове.

А вдруг она не выдержит?

Чтобы как-то унять панику, я прижалась лбом к холодной стене и зажмурилась.

Вдох-выдох.

Медленно.

– Что там происходит? – спросил смутно знакомый голос, который я слышала раньше, но не здесь. – Концентрация магии просто немыслимая.

Выпрямилась. И первым делом встала так, чтобы оказаться между девушкой, даже молодой женщиной, и дверью в кабинет директрисы.

Память меня не подвела. Напротив стояла Марси Шторн. Та самая аспирантка, которую отчислили из Эльрим.

– Криштан Найдерхофф снимает с директрисы опасные чары, – осторожно ответила я. – Лучше не вмешиваться и дать ему закончить.

Думать о том, как стану справляться с ней, если она мне не поверит и попытается прорваться в кабинет, не хотелось.

Впрочем, пора уже привыкнуть, что имя практически любого представителя семьи Найдерхофф действует на членов магического сообщества каким-то волшебным образом.

Вот и сейчас Марси кивнула кудрявой головой, и ее глаза зажглись воодушевлением.

– А посмотреть нельзя?

– Нельзя!

– Ладно, не злись. Я просто скучаю по всему этому.

Держалась она вполне мирно, так что я выдохнула.

– Что ты здесь делаешь? Тебя же… – Я прикусила язык, поняв, что чуть не сболтнула что-то неприятное и заодно что сейчас я так себе собеседник.

– Отчислили из Эльрим, и мне нужна была работа, – не обиделась бывшая аспирантка. – Знаешь, мне тут правда нравится. Спокойное место, и я сама стала спокойнее. И теперь на многие вещи смотрю иначе.

Концентрация магии изменилась, и мы обе посмотрели на дверь. Та, словно отозвавшись на наши взгляды, приоткрылась, являя знакомо осунувшегося мага.

– О, вас здесь две… Входите. – Присутствие почти посторонней особы он вроде бы одобрил, даже поручение ей нашел: – Шторн, налейте директрисе воды. И…

Что там еще надлежало сделать, я не слушала, потому что первая просочилась в кабинет. Маргарита Эстрейм полулежала на изящном диванчике, стоявшем в ее владениях для красоты. Поди ж ты, пригодился.

Она выглядела бледной и совершенно измученной, но главное – дышала. И когда новая помощница подала ей стакан, приняла