Впрочем, никто не стал слушать вялые оправдания парня. Рэй так вообще мотнул головой и коротко скомандовал:

— Вперед. Что стоишь?

И было что-то в его голосе такое, от чего Элиаш не смог не подчиниться…

Юноша повернулся к выходу, осторожно протянул руку к нарисованным на стене змеям…

Разноцветные гады ожили, вскинули головы и, обретая объем, зашипели, зашевелились, расправляя крылья. Погремушки на кончиках хвостов дрожали, выбивая странный чарующий ритм… Между острыми зубами заскользили раздвоенные языки… И вдруг один из них обвился вокруг запястья Элиаша… Юноша замер, сам не до конца веря, что у него получилось, а в следующий миг перед глазами все потемнело…

Для Летисии и остальных все выглядело так, словно парень вдруг замер как статуя, глядя перед собой невидящим взглядом. Тонкий змеиный язык, обвившийся вокруг запястья, перекрывший линии трайбла, чуть подрагивал, а эльф словно и не замечал этого. Впрочем, наверно, так и было…

Когда сам Элиаш вновь обрел возможность видеть — сколько прошло? Пара мгновений или несколько жизней? — вокруг все изменилось. Пропала комната на станции, исчезли Дин и Рэй, Летти, Ноа и Эмили… Пропали драконы, созданные кынсами… Лишь вилась под ногами тонкая петляющая тропа, горящая ровным синим светом и скрывающаяся впереди, в темноте. Похоже, кынсы для разнообразия изменили свой графический интерфейс. Впрочем, к системе станции Элиаш раньше не подключался, так что вполне возможно, что в отсутствии освещения виноват исключительно Олег.

Первым порывом было как раз его и позвать — в конце концов, станция его, а раз так, должен же он иметь хоть какую-то возможность взаимодействовать с действительностью, но, вспомнив кынс, хозяйничающих даже в подземной Надежде, эльф передумал. Вздохнул, провел рукою по волосам, приглаживая растрепавшуюся шевелюру, и сделал шаг вперед. Времени оставалось все меньше, а ему надо было как можно быстрее найти старого хозяина.

При каждом новом шаге создавалось впечатление, что дорога петляла среди выкрашенных черной краской холмов. По крайней мере, повороты были, и разглядеть каждый новый из них можно было, лишь сделав очередной шаг. Другой вопрос, что этих самых холмов было не разглядеть. И было непонятно: то ли тропинка — единственное, что сохранилось в этом подобии виртуальности, то ли темные, как ночь, горы настолько слились с небом, что их просто нельзя было разглядеть. Попытка вытянуть руку за пределы дорожки — попробовать, есть ли там что-то, — успехом так и не увенчалась: пальцы наткнулись на стену. Гладкую, словно отполированную и чуть прохладную на ощупь. Пришлось забыть о попытках выбраться за пределы тропы и направиться дальше.

Первый звоночек тревоги прозвенел через пару минут — или несколько вечностей. Кто знает, как здешнее, виртуальное время соотносится с реальностью? Нет, конечно, в принципе секунды должны идти одна к одной, но кто этих кынс знает, что они могли здесь намудрить. По сути, в виртуальности, конечно, должна быть система, не позволяющая забыть о времени и сличить, сколько часов прошло там и сколько здесь, но, учитывая поломки Элиаша и вторжение на станцию кынс, — все могло нарушиться.

Как бы то ни было, уже через пару минут Элиашу послышалось странное шуршание. Юноша замер, оглядываясь по сторонам и надеясь, что ему показалось. Звук приближался, становился все громче… А потом навстречу эльфу — из-за угла! В чистом поле! — выползла огромная змея, одни глаза которой были размером с голову эльфа.

Милая встреча, ничего не скажешь.

А самое обидное, что у Элиаша не было с собой никакого оружия.

Точнее, оружие было, но оно оставалось там, в реальности. А здесь, в дикой смеси графического интерфейса кынс и станции, не было ни то что никакого клинка, отсутствовала даже возможность использовать что-то в качестве оружия. Все, что существовало вокруг, — дорога, мерно светящаяся синим, и темнота… Юноша, конечно, слышал что-то о возможности использования внутренних резервов, но понятия не имел, как это делается.

Змея мерно ползла вперед, голова ее находилась примерно на уровне груди эльфа. Еще мгновение, другое и кошмарное создание кинется на незадачливого путешественника… Зверь подбирался все ближе и ближе… Элиаш рванулся к краю тропки, надеясь хотя бы попытаться скрыться от приближающегося хищника…

Змея его даже не заметила. Спокойно проползла мимо, чуть шелестя чешуей, а эльф еще долго стоял и смотрел ей вслед. Сердце отчаянно колотилось в груди.

А линии татуировок-трайблов почему-то казались более бледными, чем обычно.

Собраться с силами эльф смог лишь через пару минут. Светящаяся дорожка расстилалась под ногами, петляла меж невидимых холмов, и, казалось, нет ей конца.

Следующим испытанием стала стая птиц. Вылетев откуда-то из темноты, они стремились вперед, к Элиашу. Отчаянное хлопание крыльев звучало будто со всех сторон. И пусть птицы были не столь опасны, как, может быть, змея, но ведь все равно, если они сейчас ударят крыльями по лицу, вцепятся когтями… Что произойдет в этой пародии на реальность? Как это повлияет на только что настроенную систему? И вообще, что это такое? Вирусы или антивирус? А может, какая-то дурацкая разновидность файрвола?

В любом случае проверять на себе результаты взаимодействия системы кынс и станции Элиаш не собирался.

Памятуя про то, что змей просто прополз мимо, даже не заметив нежданного гостя, эльф поспешно отступил в сторону, прижался спиной к невидимой стене — благо, та была вполне твердой, когда юноша дотрагивался до нее рукой…

Ключевое слово здесь «была». Вжаться в стену не удалось. Причем по одной маленькой, можно сказать, совершенно несущественной причине. Стены не было. Но Элиаш понял это только в тот момент, когда сделал шаг назад, а земля вдруг ушла из-под ног…

Парень отчаянно взмахнул руками, пытаясь ухватиться за воздух, но безрезультатно: под ногами уже не было опоры…

Он падал, падал куда-то в бесконечность, туда, где не было ничего, и лишь темнота окружала со всех сторон… И крик срывался с губ, но тьма гасила его…

Стоп. А он падал или висел в воздухе?

Эльф пораженно потряс головой. Внизу не было ничего. Вокруг тоже как-то ничего не намечалось. Силы тяжести, тянущей вниз, тоже особо не чувствовалось. Тогда почему ему кажется, что он падает спиной вперед? Может, он просто висит? Тем более что нет никакого намека на дуновение воздуха — это, во-первых. И во-вторых, в конце концов, это ж все виртуальность. И пока тебя не стерли из памяти станции, еще есть шанс…

Юноша зажмурился и отчаянно замотал головой, надеясь, что это поможет поменять точку отсчета координат. Не помогло. Сознание упрямо утверждало, что он куда-то падает.

При этом проблема была совсем не в том, что эльф мог разбиться: виртуальность — это все-таки виртуальность (а тут по ходу еще и проблемы с графикой). Вопрос был в том, что выйти в нормальный, настоящий мир можно будет лишь в точке, близкой к месту входа. То есть хотя бы на той же самой дороге. А иначе можно во всей этой темноте плавать до бесконечности. Ну, или пока тебя не обнаружат не птички со змейками, а настоящие кынсы. И вряд ли они обрадуются незваному гостю.