— Так делай это! — не выдержал Дин.

Элиаш в упор глянул на него:

— Матей умрет.

Летти испуганно зажала рот руками, а эльф тихо и горько продолжил:

— Он сейчас часть системы кынсы, он один из них, он — часть Улья. Нельзя уничтожить систему кынс, не затронув кого-то. Я сейчас вижу только один способ удаления кынс из операционки — уничтожить главу Улья, ту женщину, которая управляет всеми ими. Но если погибнет она, если будет уничтожена программа, связывающая всех кынс, — погибнет и Матей. Он сейчас — часть Улья.

— А разве мы пришли за ним? — фыркнул Рэй. — Вы тут что-то об Олеге говорили.

У самого Элиаша не было сил на то, чтобы спорить. Парень устало опустился на пол, не удосужившись даже отойти от змей, а те словно и не замечали его присутствия:

— Мало ли за кем мы пришли… — тихо вздохнул эльф. — Я не могу взломать программу, чтобы не пострадал Матей. Если я начну что-то делать, он погибнет.

— А если ты не начнешь, то погибнем мы! — неожиданно зло откликнулся Ноа.

Эльф удивленно покосился на него: он все еще не мог привыкнуть, что юварка, потеряв крылья, так изменился.

Впрочем, резон в словах Ноа был: путешественники сейчас стояли перед выбором. Очень простым и в то же время очень сложным. Казалось бы, о чем тут думать: если не остановить кынс, то погибнут все: и Летти, и Ноа с Эмили, и Шеры, и даже сам Элиаш. А потом… А что будет потом? Улей ведь не остановится на достигнутом. Тем более сейчас, получив доступ к достижениям предыдущей цивилизации… Кынсы будут идти вперед, превращая всех в себе подобных…

А если попытаться остановить — погибнет всего лишь один Матей. Очень простой выбор — одна жизнь не может быть дороже нескольких. И очень сложный — ты очень хорошо знаешь того, кто должен умереть.

Элиаш обвел взглядом комнату: мрачных Дина и Рэя, злого Ноа, равнодушную ко всему Эмили, так и не высказавшую своего мнения, перепуганную Летисию — у дриады губы дрожали, а в глазах стояли слезы, сладко похрапывающего в дальнем уголке Мяу… И протянул руку к змеям. Другого пути у него не было.

Длинный раздвоенный язык обвил запястье…

…Здесь ничего не изменилось. Клетка со скорчившейся в ней неподвижной фигурой. Нахохлившиеся черные птицы, не отрывающие злого взгляда от нежданного гостя. Змеи, скользящие ядовитыми лентами…

Каждый шаг давался с трудом. И дело было не только и не столько в страхе за себя, сколько в нерешительности. Еще несколько шагов. Вызвать клавиатуру, ввести несколько коротких команд, протянуть руку к змеям… уж с этим-то он точно справится.

…Элиаш не знал, что в этот момент там, в реальности, мягко отворились двери, и в комнату один за другим шагнули несколько кынс, а в коридоре виднелись остававшиеся Матей и хозяйка Улья…

…Язык виртуальной, не настоящей змеи обвил левое запястье ненастоящего, виртуального эльфа…

…Рука одного из незваных «хозяев» легла на плечо стоявшего перед входом как статуя эльфа, резко отшвырнула парня в сторону. Змеиный язык, обвивший руку в реальности, натянулся как тугая лента, а сами кынсы, резко, без предупреждения рванулись вперед.

Они чувствовали, что там, в мире, созданном мощью старинных компьютеров, что-то пошло не так. Но пока не могли определить источник опасности, а потому выполняли единственно возможную команду — уничтожить всех!..

…Виртуальный ворон на миг взлетел с крыши клетки и кинулся вниз, пытаясь вцепиться в волосы, в лицо тому, кто решил взломать сложную систему, созданную триста лет назад. Сложную систему, сотворенную лишь для того, чтобы собирать информацию, и взбунтовавшуюся против своих хозяев.

Элиаш вскинул свободную руку, пытаясь укрыться от острых когтей…

…Их было шестеро против шести. Шестеро кынс против двух слуа, двух юварок, застрявших между расами, перепуганной девчонки-дриады и эльфа, застывшего в каком-то подобии анабиоза. Шестеро убийц против, по сути, двоих мужчин, способных драться, и кучки жителей леса, не способных сейчас ни на что. Мяу можно было не учитывать — заглот успел подкрепиться за то время, пока путешественники шли к станции, а потому сейчас спокойным вялым ковриком лежал в дальнем углу комнаты, изредка приоткрывая один глаз, обводя ленивым взглядом комнату и даже не пытаясь вмешаться.

Впрочем, против кынс играло само помещение, где это все происходило: даже шесть гостей здесь помещались с трудом. А уж двенадцать… В комнате не было негде даже повернуться, не говоря уже о том, чтобы драться. А еще и Летисия так удачно поставила подножку ближайшему к ней мужчине. Тот рухнул на пол, зацепил своего соседа. Эмили, по-прежнему сохранявшая ледяную безмятежность, опустила на голову ближайшего к ней кынса первый попавшийся под руку предмет. Им оказался тяжелый стул.

Кынс, принимавших участие в атаке, стало на одного меньше…

…Острые птичьи когти распороли рукав рубахи и впились в руку. Виртуальная клавиатура, на которой осталось ввести всего несколько команд, булькнула и растаяла в пустоте. Ворон торжествующе закричал, размахнулся клювом, метя в лицо…

…Пятеро против… Заниматься арифметикой было некогда. Одного кынсу взял на себя Ноа. Коротко размахнулся, кулак врезался в скулу и количество нападающих тут же уменьшилось, а количество лежащих на полу без движения стало чуть больше.

Дин и Рэй действовали синхронно. Рывок, подсечка, удар…

…Элиаш взмахнул рукой, отбрасывая вцепившегося когтями ворона. Птица, не удержавшись, слетела с руки, врезалась в решетку клетки и сползла по прутьям вниз. И можно было бы радоваться, если бы не боль, пронзившая запястье, обвитое змеиным языком — программа поняла, что что-то не так, и решила атаковать нападающего. Острые клыки пронзили кожу, яд потек по крови, страшное жжение поползло вверх от пальцев к локтю. Симбиотическая система отчаянно завопила в голове: «Обнаружен вирус! Обнаружен вирус!»…

…В реальном мире программа, захватившая станцию, тоже не собираясь сдаваться. Стоявшая в коридоре женщина наконец определила источник всех проблем. Короткий кивок Матею, и парочка шагнула вперед, в комнату, к замершему Элиашу. Шаг, другой. Матей вцепился в волосы Элиашу, резко рванул его голову, запрокидывая к потолку. Женщина вскинула руку, ногти удлинились, превращаясь в острые, отливающие чернотой когти. Еще мгновение, и они вонзятся в горло…

…Вслед за жаром пришло онемение. Эльф уже до локтя не чувствовал руку, а все плечо горело так, словно он залез в огонь. Перед глазами от боли начинали плясать метелики, а женский голос в голове все не унимался: «Система подвергается опасности заражения! Возможно уничтожение существующих баз данных!»

Оставался последний шанс, последняя возможность. Виртуальная клавиатура. Короткая команда. Не та, что собирался ввести первоначально. Но другого выхода не было. Набрать нужную команду эльф бы не смог, не хватило бы сил — перед глазами уже маячила пелена…

…Когти не достали до горла самую малость. В тот миг, когда черные клинки почти пронзили кожу, женщина вдруг вздрогнула всем телом, замерла… и осыпалась кучкой серого пепла.