хлебавши, я, уставший, ждал свою спутницу в условленном месте, в условленное время.

Либо она не спешила, либо нашла что-то интересное и немного задержится.

Опустившись на землю возле большого светлого валуна, я облокотился спиной на покрытый мягким мхом камень и поднял взгляд к небу, на котором то и дело пробегали ночные облака, на короткий срок перекрывая растущий месяц.

Наверное я слишком глубоко задумался, потому что показалось, будто прошло всего лишь пару мгновений, но когда на моё плечо легла чья-то ладонь, вздрогнул от неожиданности.

-Нашёл что-нибудь?

-Ничего, что указывало бы на его исчезновение.

-У меня тоже пусто, - рыжеволосая расстроено присела на камень с моей стороны, - чертовщина какая-то.

-И не говори.

Не сговариваясь, мы синхронно взглянули в звёздное небо.

-Не нравится мне всё это.

Слова Аттенаис оказались почти пророческими.

Оставив этот дом, мы двинулись к следующему, и следующему, мы проверили ещё четыре поместья, но везде картина была одинаковой — никаких разрушений, никаких следов сборов, только слой пыли и тишина в ответ на попытки дозваться хозяев.

Настораживало, что все пропавшие предпочитали уединённый образ жизни, мало с кем общались и либо недавно потерпели неудачу в создании ученика, либо потеряли оного, во время того сражения, либо по ещё каким-то причинам.

Поэтому путь к последнему нелюдю из списка проходил в хмуром молчании. Мы ожидали увидеть всё тот же дом на отшибе и отшельничество, но реальность ошеломила нас.

Шикарное поместье, практически в центре города, с не одним десятком прислуги, судя по ухоженному парку вокруг.

Аккуратно постучав в ворота выкованной в виде льва ручкой, замерли в ожидании.

Через пару минут с той стороны послышалась возня и небольшая дощечка, на уровне глаз, отошла в сторону, освободив место любопытному носу.

-Вам назначено? - немного скрипучий голос.

-Не думаю, - хмыкнул я, чувствуя поднимающуюся внутри радость от того, что здесь, скорее всего, нет ничего страшного и было набрал воздуха для продолжения фразы, но окошко внезапно захлопнулось.

Мы с Ати удивлённо переглянулись, и я снова постучался.

-Пошли прочь, Лорд Астриг не принимает сегодня никого. Тем более без записи, - грубо бросили в ответ, - тем более, — оценивающий взгляд на наши дорожные костюмы, покрытые слоем пыли, - всяких бродяг.

-Ты знаешь, впервые за долгое время встречаю столь неучтивого дворецкого, - задумчиво глядя на толстые доски ворот протянула рыжеволосая, после того, как окошко вновь со стуком захлопнулось.

-Мне тоже показалось, что следует преподать небольшой урок здешней прислуге, - размял я плечо, сжимая кулак.

-Ты позволишь?

-На счёт три?

А в следующее мгновение массивные ворота, сломавшись пополам, двумя створками рухнули во внутреннюю часть двора.

-Тебе следует быть предупредительнее с гостями, - Ати одарила откатившегося привратника, что взирал на происходящее с земли, закрыв голову руками, ледяным взглядом.

-Мы сами сможем найти дорогу, не утруждайтесь, - бросил я, проходя мимо ошалевшей прислуги.

-Наверное, следовало быть немного аккуратнее, - улыбнулась рыжеволосая, когда мы преодолели половину дороги, пролегающей через небольшой сад.

-Тогда бы не было так приятно, - возразил я, машинально потерев костяшки пальцев.

-Не могу не согласится, - улыбнулись в ответ, копируя моё движение.

К вящему удивлению, возле главных дверей поместья нас ждало человек десять охраны, ощерившись в нашу сторону заряженными алебардами.

-Всё интереснее и интереснее, - пробормотала вульфрикс, останавливаясь.

-Кто такие?! Стоять на месте! Подняли руки вверх!

Эти приказы прозвучали с невероятной скоростью. Похоже отдающий их всеми силами старался не выдать дрожи голоса.

-Я в растерянности. Похоже, нас тут принимаю то ли за попрошаек, то ли за наглых воров.

-Я даже подумываю потребовать извинений от хозяина поместья за столь неприветливое поведение, - согласилась со мной рыжеволосая.

-Что здесь происходит?! - двери поместья распахнулись, являя взору высокую мужскую фигуру, облачённую в махровый халат.

Его взгляд скользнул по охране, по зараженным арбалетам и, проследив за направлением оружия, наконец, упёрся в нас.

-Чем обязан?

Абсолютно невозмутимый вопрос сопровождался принятием вальяжной позы.

-Доброго вечера, - слегка наклонил я голову, - не могли бы мы поговорить с лордом Астригом?

-Катрин! К тебе тут пришли! - обернувшись куда-то вглубь дома, прокричал этот странный человек.

-Ну сколько тебе можно говорить, что необязательно так кричать, я тебя в любом случае услышу, - рядом с ним, следом за ворчанием, появилась хрупкая девушка, в наскоро запахнутом халате и растрёпанными каштановыми волосами.

-Что тут стряслось?

-Добрый вечер, лорд Астриг, прошу прощения за беспокойство, но я, Сирис Воул, прибыл по заданию Следящих за Нелюдями, в связи с отсутствием ответов на все запросы, что Вам посылались.

-Точно! - девушка хлопнула себя по лбу, - вот что забыла!

Что-то тихо прошептав, она откинула прядь волос с лица.

-Что ж, проходите, расскажете мне, что да как, - махнули нам и обернулись на совсем потерявшуюся во всей этой ситуации стражу, - а вы, дурни, что учудили? Расходитесь на свои посты.

Оставив после себя атмосферу растерянности, в которую, казалось, не попал только мужчина в махровом халате, она удалилась вглубь дома.

Переглянувшись с Аттенаис мы, минув стражу, переступили порог шикарного поместья.

Внутри оно было не меньше, чем казалось снаружи.

Под ногами дубовый пол, устланный коврами с густым ворсом, по левую сторону — широкая лестница, с резными перилами, а справа от неё мозаичные двери, что вели в, судя по всему, гостиную.

-Проходите сюда, - поманил нас голос хозяйки.

Каким-то образом для нас уже накрыли стол, а напротив предложенных нам кресел расположилась лорд Астриг.

-Хотел бы предупредить, что разговор имеет определённый гриф секретности, - прежде чем воспользоваться приглашением сесть, произнёс я.

-Милый, судя по началу, предстоит совершенно скучная беседа, - нелюдь, обаятельно улыбнувшись, накрыла своей ладонью руку человека, - которая едва ли продлится долго, подожди меня в спальне, я скоро.

Мужчина, коснувшись губами тыльной стороны ладони лорда Астрига, поднялся и, сухо кивнув, вышел.

-Если вы о том что письма не доходили — то прошу прощения, я забыла снять заклятие ограждения, что наложила, разругавшись с одним волшебником...

-Да, в основном по нему, - галантно отодвинул стул для Аттенаис, я сел рядом со своей спутнице.

-А что ещё?

-Ещё прошёл слух, будто в этих краях видели странных людей, и как у ответственной за