Ближе к нему свернула в лес и пошла сквозь чащу, чтобы не нарваться на вражеских бойцов. В лагере стоял гвалт из мужских голосов. Раздавались команды, шутки и поддевки. Ника добралась до железной изгороди в десяти метрах от ворот и посмотрела сквозь нее, на то, что творилось на территории. Бойцы, одетые однотипно, как регулярные войска на картинках по истории, забрались в здание, покинутое Никой и товарищами полчаса назад.

— А здесь уже квартировали перед нами! — Выкрикнул мужчина зычным голосом из открытого окна. — Постели еще теплые.

— Вперед нас хотят добраться, первыми урвать славу.

— Ничего, по дороге нагоним.

— Всем хочется трофеев домой привезти.

— А что с тварей возьмешь? У них, как у латыша, хрен да душа, и та, сдана в аренду сатане. Завалить всех и дело с концом. А кольцо это раздолбать, чтобы остальные за ним не прятались.

— Эй, мужики, тут баня есть! — Выкрикнули с той стороны, где располагались прочие застройки. — Только дров нет. Неплохо было бы смыть с себя грязь. Три дня топаем под солнцем, протухли уже.

— Иди в реке ополоснись.

— Я тебе рыба что ли в грязной воде мыться. Мне в баню надо, да и тебе тоже не мешало бы. Смотри, как над тобой мухи кружатся.

— Так, вы двое болтунов, возьмите по топору, генератор и чешите в лес за дровами. Привал до обеда, успеем помыться и отдохнуть. Не нужна нам спешка, никуда эти твари не денутся.

— Есть. Придурок, из-за тебя придется работать, а могли бы завалиться на кровати. Ноги уже не держат.

— Дохлый ты, Евдоким, потому и ноешь вечно. Зачем в поход пошел, если знал, что не осилишь? На баб хотел впечатление произвести? Типа героем вернулся? Терпи теперь и не ной, а то получишь обухом по голове, пока никто не видит.

— А ты пошел из идеологических соображений? Хотел мир от заразы очистить что ли? — Насмешливо спросил Евдоким.

— У меня с ними свои счеты.

Ника поняла, что эти два «лесоруба» направляются к воротам. С собой они несли «жужжалку», портативный ручной генератор, вырабатывающий ток для небольшого «зонтика». Она ушла вглубь леса на пару десятков шагов. Бойцы скрипнули ржавыми воротами и вышли на дорогу.

— Куда, влево или вправо? — Спросил Евдоким.

— Ну, раз мы не дома, то налево. — Усмехнулся напарник.

Это было в ту сторону, где пряталась Ника. Она отошла еще на несколько шагов назад и присела под кустом шиповника. Совсем уйти было нельзя, вдруг этим двоим пришло бы на ум пройтись дальше по дороге. Врагов надо было держать в пределах видимости. Ника вынула автомат, но потом убрала его. Поднимать шум не стоило, слишком рано.

Бойцы противника застучали топорами по сухим веткам.

— Они железные что ли? — Сокрушался Евдоким. — Топор отскакивает.

— Не ной, я тебе сказал. Бей не под прямым углом, а стесывай под острым, тогда топор нормально заходит. Как так получилось, что ты совсем не приспособлен к жизни?

— Я приспособлен и побольше твоего. Я учу химию по старым учебникам и скоро смогу создать процесс получения веществ, которые нам сейчас недоступны. А ты только и знаешь, что колотишь топором под нужным углом. Далеко ли ушел от обезьяны?

— Я тебе точно заеду обухом, придурок.

— Я же говорил.

— Руби молча.

Они срубали ветки и относили их к дороге. Прошло уже достаточно много времени, и Ника решила, что скоро бойцы вернуться в лагерь.

— Дымом потянуло. — Евдоким принюхался. — Они что, без нас раздобыли дров?

Напарник поводил носом, посмотрел на верхушки деревьев.

— Так это не из лагеря тянет. С другой стороны.

— Лес горит?

— Без понятия. Надо сходить глянуть, может парни, что были перед нами, нечаянно подожгли. Пожар начнется, не выберемся отсюда, пока не прогорит. Пошли.

— Топор брать?

— Конечно, вдруг горящее дерево рубить придется.

— Черт. И зачем я…

Ника поняла, что может случиться непоправимое, если не остановить их. Она бесшумно направилась за бойцами следом. Они шли, совсем не таясь и не соблюдая никакой осторожности. Шум «жужжалки» маскировал ее неосторожные шаги. Ника, как львица, атакующая из засады, приблизилась на дистанцию рывка. Выждала удобный момент и резко рванула вперед. Ударила старшего бойца рукояткой автомата в висок и, не останавливаясь, прыгнула на Евдокима. Зажала его голову в руках и уставилась в упор глаза в глаза. Парень, пока не осознавший, что его атаковала тварь, не успел их закрыть. Близкий контакт не оставил ему шансов. Ника зажала ему рот ладонью, чтобы тот истошным воплем не оповестил товарищей. Глаза Евдокима вылезали из орбит, наполненные нечеловеческим ужасом. Еще мгновение и он исчез.

Ника вскочила, чтобы его очухавшийся напарник не напал на нее сзади. Мужчина лежал в крови и не подавал признаков жизни. Портативный генератор еще крутился, не растратив энергию пружинного аккумулятора. Ника забрала топоры и бегом направилась к машине. Еще до того, как она ее увидела, раздался шум заработавших узлов парового двигателя и трансмиссии. Ника ускорилась. Машина начала движение, когда она выбежала из-за поворота. Славка, увидев ее, запрыгал на месте от радости и потянул руки, чтобы помочь запрыгнуть на борт на ходу. Ника закинула топоры внутрь, ухватилась за край борта и, сделав пару широких прыжков, заскочила внутрь. 16.2

— Почему так долго? — Спросил Славка. — Мы решили, что тебя схватили.

— Я ждала, когда топоры освободятся. — Отшутилась Ника.

Она прошла до кабины и постучала по ней. Шепот испуганно выглянул в окно и, увидев Нику, расцвел счастливой улыбкой. Сообщил об этом Таше, которая начала махать руками в заднее окошко. Ника вернулась назад и села, прислонившись к борту. Схватка и рывок до машины отняли у нее много сил, в том числе и моральных. Испуганные глаза парня отпечатались в ее памяти. Она хладнокровно убила его, и в тот миг даже не сомневалась в необходимости этого, но сейчас ей было стыдно и горько за свой поступок. Она ведь немного знала про его планы на жизнь и жестоко не дала им сбыться.

Шепот вырулил из леса и остановился на перекрестке оглядеться. Ни увидев ничего подозрительного, выбрался из кабины, залез в кузов и подошел к Нике.

— Ты не ранена? — Он заметил ее смурное состояние.

Ника отрицательно покачала головой, потом подняла взгляд на Шепота.

— Паренька убила, теперь мучаюсь.

— Да ладно тебе, не впервой же. — Шепот присел и взял ее за руку.

— Так вот впервой. Убила его взглядом. А он был младше меня.

— Мы же выясняли раньше, что исчезнувший не считается