— Люди собирают армию. Скоро возле вашей деревни появятся сотни солдат. Возможно, придется делиться провиантом с ними. Но для вас это шанс найти себе работу, стать рекрутом.

— Какая армия? Для чего? — Не поверил главный «бородач».

— Кто-то сумел объединить общины, чтобы дать нам решительный бой. По дороге мы встретили несколько отрядов, больше сотни людей в общей сложности. Проскочили мимо них только потому, что они не могли допустить такой наглости, чтобы твари катались белым днем на машине.

— А ты не врешь?

— Зачем мне это? Наоборот, я говорю правду, рискуя собой. Вдруг вам захочется выслужиться перед своими.

— Какие они нам нахрен свои. — Бородатый, глава небольшого отряда, упер руки в боки. — Значит, не врешь?

— Нет, клянусь здоровьем матери.

— И сколько им до нас осталось?

— Думаю, до заправки еще километров семьдесят.

— Вот жопа-то а. — Бородатый ухватил себя за волосы. — Они же увидят, что дорога в деревню наезжена и обязательно завернут. А там… блин… они все наше хозяйство разорят. Военные эти. Мы же от всех так далеко забрались не ради того, чтобы обозы отгружать новым графьям. Столько лет создавали, а тут за один раз раздать непонятно кому, непонятно за что.

— Если вы не поспешите что-то сделать, то, скорее всего уже не успеете.

— Что делать, мужики? — Спросил бородатый своих товарищей.

— Возвращаться надо скорее. У нас там бабы и дети остались, они же с ними считаться не станут.

— Следы с дороги убрать, чтобы не свернули.

Бородатый глава обратился к Нике.

— Верните нам оружие, мы обещаем, что ничего плохого против вас не сделаем. Мы вам и так уже дважды должны. Поверьте, пожалуйста.

Из ангара вышел Шепот и посмотрел на Нику.

— Загрузил под самый верх. Можем отправляться.

— Просят вернуть оружие. — Пояснила суть ситуации Ника.

— Раз просят, значит отдадим. Нам чужого не надо. Только отъедем чуток отсюда и вернем.

Предложение Шепота Нике показалось здравым. Паровой двигатель нагнал под крышу ангара облако черного едкого дыма от покрышек.

— Стойте здесь. — Предупредила Ника бородачей. — Мы отъедем, и я опущу оружие на дорогу.

— Спасибо. Мы верим, что вы хорошие люди. — Произнес глава отряда.

Это признание из уст необернувшегося дорогого стоило. Машина удалилась от заправки метров на двести. Шепот остановил ее. Ника спрыгнула на землю, а Славка передал ей автомат и оба лука. Ника положила их и помахала «бородачам» рукой. Набирая скорость на хорошем топливе, паровая машина помчалась дальше.

Глава 17

Глава 17

Замес уже дважды наткнулся на крупные отряды противника. Ему показалось странным, что они были без сопровождения собак. Обычно необернувшиеся и шагу ступить боялись в окрестностях кольца без их прекрасного чутья. А тут он стоял под деревом у дороги и спокойно наблюдал, как мимо него почти строем прошагал отряд из двадцати бойцов. Большая часть из них была вооружена огнестрельным оружием, некоторые даже несли поперек спины трубы гранатометов. В отряде было две лошади. Обе тянули за собой телеги. В одной из них жужжал генератор и торчал «зонтик». А еще лежали неприкрытыми два крупнокалиберных пулемета и несколько собранных минометов. Вторая лошадь тянула телегу с зелеными военными ящиками. Замес пожалел, что стоял далеко и не смог прочесть маркировку на них.

Для охранения периметра эти силы были избыточными. Замес вернулся к Уле и рассказал о том, что видел.

— Слушай, Ника с ребятами могут не знать об этом, нарвутся. — Забеспокоилась она. — Надо придумать, как предупредить их.

— Это можно сделать, если они вернуться той же дорогой, а если нет, то бесполезно. Я почти уверен, что отряды, которые я видел не для того, чтобы ловить нас.

— А для чего еще?

— Война. — Произнес Замес трагическим тоном.

— Не может быть, не преувеличивай. Зачем им это? Столько смертей.

— Захотели решить вопрос с нашей общиной кардинально. Когда-нибудь это обязательно должно было случиться. Нас же, как осиное гнездо, терпели, терпели, пока мы не начали кусать.

— Тогда надо не Нику предупреждать, а спешить в общину. Они ведь не знают об этом. — Уля посмотрела в глаза Замесу.

— Согласен, это важнее.

Уля после ранения восстановилась полностью, а Замес так и вовсе забыл, что был ранен. Диета на ягодах, грибах и рыбе пошла им на пользу. Они сбавили вес и стали энергичнее, хотя девать энергию было некуда. Они передвигались мало, в основном в темное время суток. А когда подошли к барьеру на расстояние, с которого могли встречаться ловушки, еще меньше и только днем. Леса кишели врагом.

Замес решил так, что будет идти чуть впереди, чтобы в случае, если просмотрит ловушку не погибнуть вдвоем. Уля, скрипя сердце, согласилась. После ранения у нее появился навязчивый страх, что по пятам за ней идет опасность. Она часто оглядывалась, уверенная, что увидит преследователей. Никого не было, но страх не проходил. Но однажды, случилось так, что она не смогла перебороть себя и, догнав Замеса, ухватила его за руку.

— Что? — Спросил он недовольно. — Ты стала бояться, совсем как они. Снова перерождаешься?

— Прости, ничего не могу с собой поделать. Страшно.

— Ты же боец, у которого десятки выходов во «внешку», с чего бы?

— А если это не просто так. Мне стало страшно именно здесь. — Уля посмотрела на тропинку, по которой они шли. — Не надо по ней идти.

— Фобии, не лучший советчик. — Замес не знал, уступить подруге или нет. Глупо как-то было прислушиваться к советам, рожденным в ее пострадавшем рассудке. — Не дури.

Он пошел вперед, но Уля окликнула его.

— Стой! Прошу тебя, не иди дальше.

Замес недовольно обернулся. Уля смотрела на него умоляюще.

— Ну, что?

— Посмотри вниз. — Попросила она.

Замес цыкнул, но выполнил ее просьбу, посмотрел вниз вокруг себя и ошалев, замер. В шаге от него виднелся неприметный бугорок растрескавшейся земли, под которым явно что-то было установлено. Он присел и осторожно расковырял землю, обнажив пластиковую крестовину старой противопехотной мины. Замес посмотрел на Улю совсем другими глазами.

— А я ведь решил, что ты умом тронулась после ранения.

— Спасибо. Обычно такие комплименты говорят, когда ищут повод растаться. — Хмыкнула Уля. — А страх у меня почти прошел.

— Выходит, у тебя появилось чутье. Теперь я тебя точно не брошу. Будешь моим личным сапером по жизни. — Замес расковырял землю и вынул мину.

— Так-то лучше. — Уля улыбнулась.

Замес решил взять мину с собой, несмотря на протесты Ули. Закрепил ее на рюкзаке, чтобы не болталась.

— А теперь можно идти по дорожке? — Спросил он у подруги.

— Да,