дней сохранилось немного информации о нем, и все истории были раскиданы по разным книгам, часть из которых утеряна. Но все же это куда больше, чем известно об Ардале Первом. Вот я и подумала, что тебе будет интересно, тем более — я уверена — Тара сама бы дала ее тебе. Пока доплывем, как раз успеешь ознакомиться. Я передам ее через Ильба. — Она поцеловала меня в щеку, запустив ладонь в волосы, слегка потрепав и нежно посмотрев в глаза, вышла, снова оставив меня наедине с тишиной.

Посылку не пришлось долго ждать, и пока я по чуть-чуть подъедал со стола остатки, которые не успели унести, хотя и есть-то не хотел — так, лишь посмаковать диковинные блюда, Ильб появился с небольшой тетрадью в прихожей, довольно протягивая ее мне. Тут всего-то тридцать-сорок уже слегка истрепанных и начавших желтеть плотных листов в кожаной обложке!

Необычно было держать такое в руках — словно музейный экспонат. Распорядившись, чтобы Ильб велел убирать в столовой, я ушел в кабинет, закрыв стеклянные двери в тонких деревянных рамах очень искусной работы, даже немного задержавшись из-за их изучения. Как и стекла в окнах, их межкомнатные воплощения были изрезаны фацетами по краям, но также имели геометрическую резьбу, как россыпь звезд, расходясь из центра и множась более миниатюрными копиями ближе к краю, что делало стекло менее прозрачным. В сочетании с легкой матовостью с противоположной стороны было не разобрать, что происходит в кабинете: была возможность видеть лишь тени.

Бегло перелистывая страницы и оценивая масштаб предстоящего изучения, я понял, что это не какой-то систематический труд, а, скорее, записки, возможно, просто черновик, подготовленный для создания полноценной книги. Читать подобное будет сложно, но за неимением иного — тем более, если верить Кхире, более подробного источника нет — выбирать не приходится: придется самому собирать это все воедино в голове, сопоставляя разрозненные факты.

Четкой даты, когда появился Ардал Второй, известно не было, и из разных источников можно было выделить лишь диапазон в пределах четыреста восемьдесят седьмого и четыреста восемьдесят девятого годов от начала летоисчисления. Уже на первых порах изучения у меня возник вопрос о том, с которого момента здесь принято отсчитывать годы. Что является отправной точкой? И какой сейчас год? Странно, что раньше меня это не заинтересовало. Появление второго в истории зеленоглазого героя пришлось в самый разгар очередного губительного противостояния, разразившегося между несколькими государствами Ардалии.

После установления, как казалось, справедливого мира, благодаря изменениям, привнесенным Ардалом Первым, свергнувшим тиранию узурпатора, на континенте сформировалось несколько государств, образованных единым собранием племен и кланов, заранее определивших своих представителей, являющихся, если я трактовал правильно, выборными монархами. Каждое из поселений самостоятельно решило, к кому себя причисляет, с кем хочет жить совместно, деля земли, формируя войско, налаживая общий быт. Существует версия, которая и принята за истину, что так было завещано самим Ардалом Первым, обсуждавшим подобное устройство послевоенного мира со своими военачальниками, которые по большей части и стали руководить территориальными образованиями. Завет этот нарушать не стали, так как иных, более удачных вариантов устройства не существовало, а если оставить в каждом племени и поселении самоуправство, то повторение истории с возникновением нового узурпатора не заставит себя ждать.

Континент поделили на четыре области: Верхние земли на северо-западе, за Черными горами; Срединные земли в долине Срединной реки, вплоть до Поющей пустыни; Широкие земли у Змеиной реки и до Черных гор; земли Трезубца в пределах одноименных гор, Белой реки и долины реки Лиги. Обособленно выделились острова Зира и Йодольвох, которые в то время считались слишком отдаленными, расположенными на краю земли, что формировало у них особые обычаи, не противоречащие общепринятым.

Королей для этих земель выбирали пожизненно, пока те были способны добросовестно и разумно исполнять свои обязанности. По факту смерти избирался новый повелитель территории, и так продолжалось многие столетия. Изначально короли передавали своим преемникам знания, оставленные Ардалом Первым, истины, которые он завещал, мудрость, накопленную годами, и строго велели хранить мир на континенте. Однако, минуя столетия, эти устные законы начали терять свою значимость. Легенды, овеянные уже забывающейся славой, стирались из памяти, а успехи соседей порождали зависть, заставляя с укором смотреть в их сторону и желать того, чего менее усердные области добиться не смогли.

Первым переделом территорий стало поглощение Широкими землями всех степных долин до Верхнего зубца. Недовольство у соседей это, конечно, вызвало, но к войне не привело, ведь эта долина никому из них не принадлежала, а документа, закрепляющего права на территории, не имелось. Все было поделено устно, по договоренности и слишком абстрактно, что и заложило возможность последующих конфликтов в приграничье, превращая мелкие стычки и драки за куски получше в полномасштабные бои на уничтожение.

Слухи об удачном захвате земель быстро разошлись по Ардалии, нагнетая обстановку. Спокойно спали лишь острова, с любопытством наблюдающие за жадными дикарями по ту сторону моря и радующиеся своему положению и, как они считали, более цивилизованному подходу к устройству государственных дел. Отчасти они имели на это право, ведь Зира и Йодольвох первыми начали развивать законодательство, полноценное и всеобщее, хоть и в примитивном исполнении, правовом зародыше, принимая и фиксируя на бумаге общепринятые нормы, в то время как на континенте о подобном еще даже и не думали, занимаясь войной.

Верхние земли первыми позаботились о своей безопасности, воздвигнув по своим, как они считали, границам многометровые каменные башни-конусы. Они могли себе позволить сделать подобное заграждение, имея в избытке камень и, что главное, самое удобное положение из четырех земель. Черные горы стояли на страже грозной и неприступной стеной, у их подножья простиралась Поющая пустыня. Оставалось лишь защитить себя на относительно небольших участках к северу и югу от гор, где и возвели мощные башни, которые стоят и по сей день, напоминая о прошлом, предостерегая в будущем. Подобный ход был довольно дорогостоящим и трудоемким, но это отбило желание соседей даже приближаться к Черным горам. Но защищающиеся не подумали о море, с которого угрозы никогда не было.

Земли Трезубца, находясь как между молотом и наковальней, закованные с двух сторон менее успешными экономически, но более свирепыми соседями, страдали больше и дольше всех. Они сумели наладить оборону, успешно противостоя Срединным землям по руслам рек, но от северного соседа защиты не было. Поселения Трезубца, стоящие на границе с Широкими землями, доблестно им сопротивлялись, отбивая атаки. Однако они быстро теряли силы, не имея необходимых ресурсов для восполнения потерь, а главное — достаточного количества воинов. Первые города начали