сдаваться под натиском сильного врага. Конные отряды противника, уже без труда разоряющие тыловые селения Трезубца, наконец подошли к стенам Белого замка — древней столицы этих территорий, которая, недолго сопротивляясь, покорилась озлобленному недругу. Это и стало началом большой бойни. Вооруженные до зубов, отточившие свой навык краасы двух областей: многотысячные опытные всадники степей, с одной стороны, и легкая, а оттого более тактически гибкая пехота с заливных лугов Срединной реки — с другой, не желали терпеть соседства друг друга. Долгие годы они орошали земли к югу от современного Кааната своей кровью, вследствие чего и появилась легенда о том, что красные земли этих мест — последствие тех побоищ и пригодны теперь лишь для разведения садов мантила, чьи плоды пропитаны алым соком, словно кровью, напоминая о тех страшных днях.

Бились так до тех пор, пока королям не пришла мысль о том, что подобными безрезультатными жертвами они ничего добиться не смогут, тем более что среди жителей росло недовольство, готовое перерасти в полноценную революцию. Да и сами краасы уже были недовольны таким положением дел, когда жертвовать тысячами приходилось без видимого результата. Решение нашлось — объединить силы вокруг единой цели, где проигравших не будет, учитывая, что сама география велела Широким землям действовать на севере, а Срединным — на западе, расчленив Верхние земли.

На северном направлении действовать было проще, ведь территории между Черными горами и Глухим морем были просторнее, отчего оборона была сложнее, но несколько пробных набегов не дали желаемого результата. Конницы атакующих легко разбивались плотным огнем сотен лучников из башен-конусов, лишь единицы были способны добраться до их стен, где и тех без труда добивали. Наблюдая за этим, Срединные земли даже не стали рисковать в узком проходе к югу от гор и нашли иной путь — через море.

В этот период и появился Ардал Второй, обнаруживший себя в долинах Благой реки, которая в то время носила иное название, а позже была переименована в его честь. Он сумел изменить жизнь континента. Астрион — молодой город на слиянии двух рек — стал пристанищем для нового героя и теперь манил к себе тысячи путешественников, жаждущих увидеть места его пребывания и воочию лицезреть дворец Ардала. Построен он был, правда, уже после его смерти, но по его завету и для действия, которое он ввел, — Большого совета, проводившегося, впоследствии, в этих стенах на протяжении полутора столетий, в самом большом зале Ардалии. Затем было решено каждый раз собираться в разных городах по очереди, что имело много причин, основная из которых — удаленность расположения Астриона для многих участников.

Многие умы того времени не могли понять, почему зеленоглазый герой появился так поздно, ведь основные ужасы войны, как им казалось, уже позади. Трезубец был растерзан, Белый замок предан забвению, а почва на стыке Широких и Срединных земель насквозь пропиталась кровью. Сейчас, когда основные беды континента уже пройдены и наступила тишина, а Верховье смогло самостоятельно найти способ обороны, в нем, новом Ардале, особой потребности не было. Встретили его, конечно, ликованием. Жаждущие увидеть блеск изумрудных глаз стекались со всех окраин, часами выжидая его появления, чтобы с трепетом и благоговением хоть мельком взглянуть на него. Слухи о появлении Ардала — довольно мрачного, серьезного, с пышной бородой и густыми усами, чуть закрученными по краям, — распространились очень быстро, что ввело в состояние исступления всех королей на континенте. Лишь острова сразу поняли, в чем тут дело, ведь только они, трезво оценивая ситуацию и наблюдая со стороны, понимали, что будет дальше, если не остановить экспансию альянса Широких и Срединных земель. А догадаться было несложно, ведь буквально несколько месяцев назад короли-агрессоры лично посещали их, склоняя на свою сторону. Они сладко искушали соблазнами, суля богатства, а главное — предлагали передать им земли под Нижним Зубцом в долине реки Лиги, что не могло не заинтересовать островитян. После долгих и тщательных раздумий представители континентального альянса все же получили отказ, но, не желая тем самым навлечь на себя гнев королей-агрессоров, острова предложили альтернативу, сумасбродную по своей сути: отправиться в Дикие земли за Голым морем.

Жители континента в то время считали Дикие земли сказкой, придуманной на островах, чтобы особо любознательные не совали свой нос в их дела, которые шли слишком успешно. Они якобы смогли найти путь в неведомые земли, лежащие за Восточной гладью и Голым морем, где живут дикие, щедрые на золото племена, с которыми острова и ведут торговлю. Короли посчитали это предложение насмешкой, но получили заверение в том, что это не сказка. Доказательством стали продемонстрированные товары, изумившие агрессоров своей диковенностью, которые привезли из тех краев. Альянсу был обещан корабль, способный плыть в такую даль, и команда, которая не раз бывала там, знала, куда следовать и к кому обращаться. Годы торговли научили дикарей искусно строить флот, отличающийся своей быстроходностью и перевозивший много груза, что и требовалось агрессорам, желающим на таких судах перейти по морю в самые уязвимые места Верховья, дабы одним ударом обезглавить зазнавшихся соседей.

К этому моменту и подоспел Ардал Второй, и когда о его появлении узнали на Йодольвохе, тут же собрали делегацию, направив ее на расписных кораблях прямиком в Астрион — на поклон. Это был первый известный случай, когда короли островов посетили континент и миссию свою они выполнили. Они рассказали без прикрас, как на самом деле обстоят дела на континенте и чего стоит ожидать, заранее позаботившись, чтобы представителей Верховья не было на встречах, избегая неловких ситуаций. Медлить не стали и, быстро собравшись в путешествие к берегам Зиры, в желто-каменный город Кира́с, Ардал поплыл с ними. Выбор был удачным, ведь отсюда легче всего было добраться до всех значимых сейчас земель, участвующих в конфликте, и, что самое главное, основные силы строящегося флота должны были проходить рядом, на пути к Верховью с юга.

В Дикие земли, за море, отправили гонцов к находящимся там королям Широких и Срединных земель, чтобы сообщить им о высоком госте, который ожидал их визита в Кирасе. Спустя три месяца короли явились, привезя с собой большое количество даров из неведомых краев, преподнося их на коленях, умоляя рассудить, встать на их сторону, поддержать. Конечно же, всего этого они не встретили в словах и действиях Ардала, но получили куда большее — справедливость для себя и для всего народа Ардалии.

Какими ухищрениями и манипуляциями ему удалось это сделать, неизвестно. Понятно было лишь, что новый спаситель континента был талантливым оратором и политиком,