– Прикоснись, сама сейчас все поймешь.

Я дотронулась до ключа, как он просил, и тот распался на две части.

– Хочешь сказать, что третий стерегут роды́ Яг и Кощеевых?

– Да. Мы самые сильные, не считая рода Финиста. Да, может, еще одного древнего рода… Одному из нас этот ключ сложно удержать. Мой дед вот не смог, поплатился… Маара смогла на него повлиять, и он поддался мороку. Ключ, как дед с Ягой расстался, остался у него, перешел к моим родителям. Отец был из рода Кощеевых, а мать – обычный маг. Они погибли, пытаясь закрыть прорыв, им не хватило силы, и ключ перешел ко мне…

– Погоди, – растерялась я, – то есть тебе в пару нужна была именно сильная колдунья?

– Это было бы лучшим вариантом, но… Есть такая важная сила, как любовь, Марья. Если бы даже один из нас был человеком без способностей, то магия суженых и истинной взаимной любви увеличила бы мою в два раза. Понимаешь?

Я удивленно смотрела на Кощеева.

– Ты вот даже не напугана перспективой охраны ключа. Держи, кстати, эта вот половинка твоя.

– Мм…

– Согласен, на свадебный подарок не тянет. За мной должок! Учитывая, что твои меч, зелье и обережная вышивка спасли мне жизнь.

– И гребешок, – напомнила я.

– И он, – рассмеялся Кощеев.

Я смотрела на половинку ключа в своей ладони.

– Просто представь, что он исчезает, и так и случится. А понадобится – позовешь. Больше никто, кроме тебя, этого сделать не сможет, если, конечно, добровольно не отдашь кому-то на хранение.

Я повертела половинку ключа, вздохнула и покосилась на Кощеева.

– А давай хранить это сокровище будешь ты, а? А я буду хранить тебя, – нашлась тут же.

Влад рассмеялся:

– Доверяешь, значит?

– Да.

Он забрал половинку ключа, соединил его и сжал в ладони. Тот исчез, а Кощеев потянулся ко мне и нежно поцеловал.

– И все же тебе стоило сказать мне правду, когда понял, что я – твоя суженая, – не удержалась я и вернулась к прежнему разговору.

– И не подумал бы! – возмутился Кощеев. – Маара бы точно напала на мою суженую.

– А справиться вместе?

– И рискнуть той, что стала моим сердцем?

Мы уставились друг на друга.

– Надеешься, что стану сидеть в твоем доме тихо, как мышка? Ты в жены кого брал? Ведьму из рода Яг! – вспылила я.

Влад не стал отвечать, просто сграбастал меня в свои объятия и не оставил и шанса не отозваться на его ласки.

Тяжело дыша, прижалась к его плечу, растаяла от нежных и ласковых поцелуев.

– Не могу я тебя не беречь, отрада моя сердечная.

– И я тебя не могу не беречь, Кощеев, – выдохнула ответ. – Вместе?

– Вместе, – сдался Влад и взъерошил мои волосы. – Даже не верится, что я на это согласился.

Я хихикнула, рассматривая озадаченного мужа. Умение идти на уступки ему со мной очень даже пригодится.

Ласково поцеловала его, снова обняла.

– Влад, а твои родители… – поинтересовалась я.

– У моих родителей, увы, не было шанса, – сразу же понял он, о чем я хочу спросить. – Их держала вместе ответственность и привязанность. Вот у моего деда и твоей бабули получилось бы, все же истинная пара…

– Что? – охнула я.

– Дед сказал. Оба этих гордеца никак не могли признаться в том, что чувствуют друг в друге суженых! Нет, ты представляешь?

Я нервно дернулась, потому что по этому пути могли пойти и мы с Кощеевым. Вспомнила, как он создал для меня камень, а я отказалась.

– Хорошо, что ты тогда с саламандрой оказалась в моих покоях, – видимо, Влад подумал о том же, о чем и я. – Я тогда на тебя смотрел, с ума сходил, думал, приворот наложили… Стоишь ведь вся такая… чумазая, встрепанная, глазища сверкают…

– Кощеев! – возмутилась я.

Он рассмеялся, обнял меня, перетащил поближе и уложил мою голову на свое плечо. Я от удовольствия едва ли не замурлыкала.

– Оказывается, твой кровожадный и боевой пыл можно унять лаской, а я-то тебя лестницы заставлял начищать! – заявил Кощеев.

– Не обольщайся, Влад. Мой характер тебе скучать не даст. Да и магия у меня последнее время сбоит, пока не знаю почему.

– Не знает она! – фыркнул Кощеев.

Я отодвинулась, взглянула на него:

– Ты что, на меня какие-то чары наложил?

– Ага.

– Когда?

– Когда понял, что ты в опасности. Маара же рядом была. На чердак вон к тебе даже пробралась, искала что-то…

– Полагаю, доказательства, что я из рода Яг. Она, наверное, думала, что и половинка ключа у меня.

– Логично, – согласился Кощеев.

– Ты мне зубы не заговаривай, – не выдержала я, повторяя слова бабули, – сознавайся, что за чары?

– Защитные. Забыла? Я их постоянно обновляю на тебе и с каждым разом улучшаю. Надо же мне совершенствоваться!

Шутливо пригрозила ему кулаком, вздохнула:

– Мааре они не помеха.

– Потому что ты тогда моей не была, – заметил Влад и провел пальцами по ожерелью, которое я так и не сняла. – Носи всегда, обещаешь?

– То есть это не просто название – «родовое украшение»? – поняла я.

– В них истинная сила моего рода.

– Что?

Я неверяще уставилась на Кощеева. Сила их рода… Это же… это…

– Если на краю гибели окажешься, вся магия, что есть у Кощеевых, к тебе перейдет, защищать станет. Я, как глава рода, имею на это право.

– Сумасшедший! И когда это ты стал главой рода? Я что-то не припомню! Все же наследником рода Кощеевых был!

– Так когда женился, – философски отозвался Влад и притянул меня к себе. – Иди ко мне, мое счастье. Вредное, рыжее, ненаглядное.

Каждое слово Влад сопровождал поцелуем, и удержаться и не ответить на вновь вспыхнувшую страсть я не смогла.

– А там, между прочим, Костяной и Глазастый устали от ваших покоев отгонять любопытных! – заявил Оливер, неожиданно появляясь в дверях спальни.

– Кот, сгинь, а? – простонал Кощеев.

– А твой дед, Влад, и твоя бабка, Марья, поженились, свалили праздновать медовый месяц на Кудыкины горы и велели передать, чтобы вы не ждали их раньше весны.

Мы с Кощеевым подскочили.

– Как не раньше весны? – возмутились хором.

– Запремся тут? – предложил Влад.

– Ты теперь глава рода, тебе нельзя, – ехидно заметила я.

– Вот-вот, – замурлыкал кот. – И тебя уже дожидается первый проситель. Хочет, чтобы попробовал снять с него проклятие. Копыта ему жить мешают…