– Как прошло?

– Все как всегда.

Риша откинулась на спинку скамейки и с удовольствием подставила лицо солнцу.

Зеленая листва с вкраплениями красных цветов и остролистный папоротник – все здесь дарило отдохновение. Скамья стояла напротив баньяна, выступающие из-под земли корни этого дерева можно было разглядывать до бесконечности. Запахи лета отступили, теперь по саду распространились сладковатые и гнилостные запахи осени.

– Под конец супруги начали ссориться, – продолжила Риша, – так что я ушла при первой же возможности.

– Может, оно и к лучшему, – заметил отец. – Духи зачастую выявляют худшее в людях.

Риша кивнула:

– Думаю, нам следует начать готовить к сеансам Сайю, она сможет меня заменить.

– Сайя и тридцать секунд духа удержать не в состоянии.

– Но она уже умеет их вызывать, и лучше, чем я в ее возрасте. Сайя очень быстро учится.

– Почему ты вообще завела этот разговор?

Риша подавила тяжелый вздох.

– Ты знаешь почему. Я не выношу сеансов – всех этих венков, и гирлянд, и погребальных обрядов.

– Если ты принадлежишь к дому Вакара, это входит в круг твоих обязанностей.

Да, раньше Риша и не думала как-то уклоняться от своих обязанностей, но теперь, когда до Ночи богов оставалось не так много времени и другие наследники рассчитывали на ее участие в ритуале, у нее было такое чувство, будто она бессмысленно ходит по кругу, вместо того чтобы прорубать прямой путь к цели.

– Ты отлично справляешься, мэри пьяр, но напрасно ты себя изматываешь. Держись подальше от неприятностей, и с тобой ничего не случится. Не стоит при первом намеке на какую-то мелкую проблему бросаться грудью вперед, лишь бы доказать людям или королю, что ты чего-то да стоишь.

– Это не… – Риша потерла виски. – Дело вовсе не в этом.

Она не могла рассказать отцу о Ночи богов. Если бы рассказала, это бы вызвало только гнев и раздражение отца, настолько все было зыбким, неустойчивым… и запретным. Рат Вакара всегда стоял на стороне закона, он бы просто не понял, что и зачем они пытаются сделать.

Отец ушел, чтобы помочь восстановить и усилить защиту некрополя, на небо набежали облака. Риша посидела еще немного в саду и пошла в главный дом. Гуляющая во внутреннем дворе Дарша заметила дочь и тоже направилась в дом, за ней шлейфом волочилась пурпурная муслиновая дупатта[20].

– Куда ушел твой отец?

– В некрополь.

– О! – Дарша поморщилась, ей определенно было неприятно слышать о том месте, где накануне супруг получил ранение. – Ладно, а как прошел сеанс?

Изобразить беззаботность было довольно сложно, но Риша все же попробовала:

– Как обычно, ничего особенного. Муж…

– Хорошо, я поняла, можешь не продолжать. И кстати, у меня для тебя прекрасная новость.

Ну еще бы.

– Помнишь, я тебе рассказывала о визите одного лорда, у которого весьма подходящий, то есть отвечающий всем нашим требованиям, сын? – Дарша глубоко задышала и стала похожа на птицу, которая с довольным видом распушает на груди яркие перья. – Мы с твоим отцом довольно долго это обсуждали, и вот он наконец-то согласился устроить встречу, где мы обговорим свадебные дары.

– Амаа… у нас сейчас столько проблем, даже думать о таком некогда. Мертвые…

– Какие проблемы? Ты ведь сможешь выполнять свой долг и после того, как станешь замужней женщиной, – возразила Дарша. – Раньше или позже тебе придется вступить в брак. Для нас лучше заключить союз сейчас.

Но Риша понимала, что все не так просто. Если отец так долго тянул и вот именно сейчас согласился на встречу-переговоры по поводу свадебных даров, значит на его решение повлияла ее неудачная работа в некрополе.

Она теряла доверие отца. И если она примет участие в ритуале Ночи богов, в тот же момент последние крохи отцовского доверия исчезнут раз и навсегда.

От этих неприятных мыслей Ришу отвлек прибывший из дома Киров посланник в белой с золотом ливрее.

Дарша удивленно вскинула брови. Риша спокойно и с достоинством приняла послание и быстро его прочитала.

– Я нужна Нику, это связано с расследованием, – сказала она в ответ на вопросительный взгляд матери.

У нее безумно болела голова, но после бессмысленного сеанса для аристократов хотелось сделать что-то по-настоящему полезное.

– Ладно, только не задерживайся там и не переусердствуй, – пробормотала Дарша. – Ты еще не восстановилась. Тот лорд и его сын будут на празднестве Ночи богов, и я хочу, чтобы ты всех там затмила.

– Да, амаа.

Зная Николаса, Риша для себя решила, что он просто хочет наедине поговорить о ритуале или о том, что накануне случилось в некрополе.

В общем, все просто.

* * *

Но нет, все оказалось далеко не просто.

Обстановка в лавке была жуткой – начиная со стеклянных банок, в которых плавали непонятные части тел непонятных существ, и заканчивая рогами и пантами на полках вдоль стен.

Подразделение Николаса уже работало на месте.

Три солдата внимательно осматривали первый зал лавки. Когда появилась Риша, все трое поклонились и представились.

– Жуть какая, да? – сказал мечник по имени Тайде, но глаза у него при этом сверкали так, будто он был в восторге от всей этой «жути». – Вы только гляньте на это! – Он потряс перед собой склянкой, в которой плавал внутренний орган какой-то твари. – Это вообще что такое? И для чего такое вот могут использовать заклинатели?

– Эй! – рявкнул элементалист, который представился как Джем. – Мы, вообще-то, тут, чтобы составить опись, а не пялиться с разинутым ртом на все это дерьмо.

После этого он с почтением поклонился Рише:

– Миледи, лорд Кир в задней комнате.

Риша прошла в конец лавки.

Второй элементалист тем временем поднял с пола разорванную цепь и спросил своих напарников:

– А это тут вообще для чего?

– Ну, может, для секса… всякое бывает… – пробормотал в ответ Тайде.

Риша отодвинула тяжелую занавеску, открыла дверь и собралась после всего увиденного с облегчением вздохнуть…

Но закашлялась от вони и поскорее закрыла рот ладонью.

– О, прости! – сказал знакомый, но неестественно приглушенный голос.

К Рише подскочил Николас и протянул ей шейный платок:

– Забыл тебя предупредить.

Риша быстро повязала платок на лицо, прикрыв нос и рот, но даже так чувствовала трупный запах, который ни с каким другим не спутаешь.

В комнате по полу были разбросаны самые разные кости. Двое охотников из подразделения Николаса, оба в повязках из шейных платков, загоняли в клетку с десяток маленьких существ. Это были похитители костей, каждый крепко держал фонарь, в котором сохранялась их жизненная сила.

– Да, я понимаю, тебе нравится этот мосол, но ты не можешь взять его с собой, – сказал охотник, тот, что повыше, одному из