на громкое название, была довольно скромной. На первом этаже – десять карточных столов и у задней стены стол, где меняли фишки на выигранные деньги. Лестница у боковой стены вела на второй этаж, где был бар и столы, за которыми играли особо важные гости.

– Сюда наведываются самые удачливые городские воры, – шепнула Анжелике Таисия. – Они любители проводить время за столом, играя в «Солдатский турнир».

– Сюда допускают воров? – так же шепотом изумилась Анжелика.

– У них соглашение с хозяином. Им разрешают играть на незаконно добытые деньги, а они обязуются здесь не воровать.

– Но они – воры.

Таисия вместо ответа кивнула в сторону стены над баром, где были приколочены доски с отрубленными кистями рук:

– Им ли не знать.

Таисия провела Анжелику к столу для игры в «Блеф», за которым сидел явно скучающий крупье.

Сначала она дергалась, поскольку не была уверена, что ее «напарница» в курсе правил игры, но быстро расслабилась, наблюдая за тем, как Анжелика уверенно называет комбинации выигрышных либо, наоборот, проигрышных карт. И, расслабившись, начала заигрывать с крупье, что заметно подняло ей настроение.

– Ты что делаешь? – приподняв бровь, шепотом спросила Анжелика.

– Развлекаюсь. А что, нельзя?

– Можно. А Николасу понравится, что ты вот так охотно раздаешь авансы?

– Не поняла, что раздаю?

– Ты понимаешь, о чем я, – буркнула Анжелика.

– Мы пытаемся сойти за своих, так что не напрягайся и будь попроще.

Анжелика оценила свои карты и посмотрела на крупье:

– А вы… вы часто работаете за этим столом?

– Пару дней в неделю. – Он все с тем же скучающим лицом пожал плечами.

– Ага, ясно.

– Просто дерьмо какое-то, – пробурчала Таисия, потирая лоб.

– Мне надо выпить. – Анжелика положила карты на стол.

Таисия не хотела оставлять «напарницу» одну и последовала за ней к бару. Там облокотилась на покоробленную от годами проливаемых напитков стойку и посмотрела на Анжелику. Та стояла, скрестив руки на груди, и, пока бармен наливал ей бокал красного вина, смотрела куда-то в пустоту.

К этому времени в заведении стало шумно от наплыва гостей, но Таисия, соблюдая осторожность, все равно говорила вполголоса:

– Ладно, слушай, просто ответь… Ты хочешь заполучить эту книгу, чтобы… чтобы разобраться в том, как проводить ритуал… или для чего-то еще планируешь ее использовать?

– Пока не решила.

Таисия, вздохнув, сделала знак бармену и заказала себе виски.

– Там наверняка куча полезной информации. И она может оказаться полезной… в том, что мы запланировали.

– Я в курсе.

– И как? Ты к нам присоединишься?

Анжелика поднесла бокал к губам и все так же, глядя в пустоту, ответила:

– Это зависит от того, что я узнаю.

Бармен поднес Таисии стакан с виски, она передала ему монету и чокнулась с «партнершей»:

– Ну, тогда за измену.

Теперь злиться начала Анжелика:

– Ты что, правда конченая идиотка?

Таисия отпила виски, позволила крепкому напитку согреть горло и только потом ответила:

– Тут есть о чем поразмыслить. Ты и твоя мать… вы так усиленно добиваетесь расположения короля. Мы могли бы использовать это в свою пользу.

– Другими словами, ты хочешь, чтобы я пожертвовала его расположением.

– Что? Нет. Трон меня не интересует.

– Не смеши. Все хотят усесться на трон.

– Я не хочу. А даже если бы и хотела, шансов у меня нет, хотя бы потому что… – Таисия не смогла произнести имя брата. – Ты, кстати, почему решила в это ввязаться?

– Не твое дело. Все равно не поймешь.

– А вдруг пойму? Или ты с нами, или в плену амбиций своей матери. – Таисия наклонилась ближе к Анжелике. – Я права?

– Сказала же – не твое дело!

– А я думаю, что тебе стоит подумать и как-то разобраться – где твои желания, а где то, что тебе втемяшили в голову. – Таисия отпила еще глоток виски, посмаковала его и добавила: – И? Чего хочет Анжелика Мардова?

Вопрос попал в цель.

Бокал в руке Анжелики задрожал; казалось, еще чуть-чуть – и он разлетится вдребезги.

Давая «напарнице» собраться, Таисия повернулась к столу, где играли в «Солдатский турнир». И чуть не поперхнулась.

За игровым столом сидела девушка-марианка, та самая, которая украла у Данте корень чемерицы. Это с ней, как теперь уже казалось, сто лет назад Таисия схватилась возле городского рынка.

Ее трудно было забыть. Эти жесткие черные волосы, обрамляющие лицо, словно черное облако, эта уверенность в себе. Незыблемая уверенность.

Таисия встала с табурета. Анжелика схватила ее за руку и прошипела:

– Ты что делаешь? Мы вроде пока не собирались идти на сближение?

Но у Таисии уже «зачесались руки», ей не терпелось перейти к действиям. После стычки в лавке торговца костями все как-то притихло и замедлилось. Было понятно, что подготовка к ритуалу займет много времени, как, впрочем, и перековка костей астралама, а Таисия чувствовала, что должна уже сейчас что-то предпринять.

Она вырвалась и пошла к воровке. Положив руку ей на плечо, сразу поняла, что та ее узнала. Приятно было увидеть, как в глазах марианки вспыхнули искры паники и возбуждения.

– Второй раунд, – сказала Таисия и бросилась в атаку.

Воровка крутанулась на стуле и метнулась к парадным дверям.

Кто-то из клиентов вскрикнул. Анжелика, выругавшись под нос, тоже помчалась в погоню мимо стоявших у дверей мордоворотов.

На город опускалась новая ночь. Тени запели, почуяв Таисию; они радостно перешептывались, совсем как гудящая в ее венах кровь.

– Чего смеешься? – срывающимся голосом на бегу спросила Анжелика. – Она вообще воровка?

– О, будь уверена, еще какая воровка.

Марианка забралась на крышу дома, Таисия едва успела заметить ее мелькнувшую над карнизом ногу.

Быстро оценив обстановку, Таисия скомандовала Анжелике:

– Ты по улице, я – в переулок, возьмем ее в клещи.

И нырнула в темный переулок, который дарил телесное удовольствие, как прохладное озеро в жаркий летний день. Умбра выскользнула из кольца и превратилась в веревку в ее руке. Когда Таисия выскочила из переулка, воровка как раз спрыгивала с крыши на балкон.

Таисия послала Умбру к руке воровки. Та сумела увернуться, повисла на перилах балкона и спрыгнула на мостовую.

Тут подоспела Анжелика и бросилась на марианку, как таран на ворота.

Но воровка, вместо того чтобы увернуться, использовала поступательную силу рывка Анжелики в свою пользу и пинком перебросила противницу через голову. Анжелика рухнула на спину и застонала, хватая ртом воздух.

Марианка помчалась дальше, но прежде успела подмигнуть Таисии. Анжелика с трудом встала на четвереньки и закашлялась.

– Оставайся здесь, – бросила Таисия, – ты меня задерживаешь.

Анжелика сплюнула и вытерла губы тыльной стороной ладони.

– Ты кто такая, чтобы мне указывать?

Таисия не стала отвечать и помчалась за воровкой, как