Они бежали через большую рыночную площадь, которую освещали подвешенные на веревках между домами бумажные фонари. Разложенные на брусчатке товары к концу дня были укрыты покрывалами. Таисия перепрыгивала через них, не обращая внимания на возмущенные крики торговцев, и порой замечала, как их товары хрустят у нее под ногами.

Вокруг загона с курами собралась группа горожан, требующих, чтобы торговец скрутил шею птицам и так доказал, что не напичкал их камнями с целью прибавить им веса. Воровка на бегу схватила одну курицу и швырнула ее в сторону Таисии. Потенциальные покупатели и продавец заверещали и бросились врассыпную.

Таисия, грязно выругавшись, отбросила от лица бьющую крыльями курицу, а воровка, воспользовавшись созданным хаосом, метнулась в боковую улицу.

Не останавливаясь, Таисия собрала вокруг себя тени. Умбра вибрировала у нее на запястье, в ушах звучал шепот – ласкающий, уговаривающий, совсем как в той костяной лавке.

Воровка распахнула дверь, Таисия врезалась в доски, так что искры из глаз посыпались, а воровка исчезла внутри дома.

Придя в себя, Таисия шагнула за порог и оказалась в задымленном помещении.

Это был опиумный притон, и он совсем не походил на те, в которые любили наведываться аристократы. Ни позолоченных панелей на стенах, ни обитых красным бархатом диванов. Всю обстановку составляли разбросанные по полу жидкие подушки, на которых полулежали клиенты с остекленевшими глазами.

– Эй! – крикнул кто-то. – Ты что делаешь?

Воровка взбежала по лестнице. Таисия – за ней. Ворвалась в номер, парочка на кровати испуганно закричала, а воровка с разбегу выпрыгнула в открытое окно.

– Проклятье! – крикнула Таисия и, прыгнув следом за воровкой, уцепилась за подоконник окна дома напротив.

Воровка сумела ухватиться за водосточную трубу и заскользила к земле. Таисия выпустила свои тени, воровка вытаращила глаза и, отпустив трубу, рухнула вниз. Таисия прыгнула следом и приземлилась рядом с распластанной в луже марианкой. Та первой успела вскочить на ноги и даже нанесла пару ударов, но потом Таисия в свою очередь пнула ее во внутреннюю часть бедра.

– А ты упертая! – сказала воровка, вставая на ноги. – Видно, я тебе не на шутку нравлюсь.

Таисия рассмеялась и вытерла ладонью разбитые в кровь губы:

– Почему бы нам не провести следующий раунд быстро и без затей?

Воровка встряхнулась, встала в боксерскую стойку и поманила к себе Таисию выставленной вперед рукой:

– Мне нравится ход твоих мыслей.

Вокруг марианки корчились и перешептывались тени, но легкая победа не привлекала Таисию. Она хотела высвободить страх и злость, которые угнездились в ней.

Первый обмен ударами был быстрым и жестким. Таисия забыла, где они, забыла о тенях, которые в нетерпении извивались вокруг нее. Она уклонялась от ударов, блокировала удары, наносила ответные. Костяшки пальцев горели от боли, а каждый удар соперницы обещал появление синяка. Боль доставляла граничащее с предчувствием победы удовольствие. Таисия улыбалась, даже когда воровка ударила ее в солнечное сплетение, улыбалась, когда нанесла ответный удар такой силы, что у нее начали пульсировать все мышцы в руке.

– Ну как? – с издевкой поинтересовалась Таисия. – Тяжко? Сейчас-то нет под рукой дружка-элементалиста?

Не стоило растрачивать дыхание на такие подначки. Воровка сделала ложный выпад и следующим ударом выбила у Таисии землю из-под ног.

Таисия упала на спину, а воровка рванула с места в карьер. Тут наконец Таисия решила отпустить тени, чтобы они окружили соперницу темнотой и сбили с толку.

Она уже подняла руку, но, прежде чем успела воспользоваться своей силой, раздался треск, как будто земля под ней превратилась в корку льда. Воровка поскользнулась и, врезавшись головой в стену ближайшего дома, повалилась на брусчатку и потеряла сознание.

В поле зрения Таисии появилась Анжелика, запыхавшаяся и с вытянутыми вперед руками.

Таисия села и поняла, что стекавшая из водосточной трубы вода превратилась в лед.

– Ну и ну, гляньте на нее – порхает, прямо как бабочка, – попыталась пошутить Таисия.

– Заткнись, – оборвала ее Анжелика. По всему было видно, что ей нелегко. – И свяжи руки этой девке, пока она не очухалась.

Таисия медлила. Тени все еще рвались в бой, она чувствовала их под кожей, они бились в унисон с ударами ее сердца.

Анжелика посмотрела на клубящуюся у нее под ногами темноту.

– Таисия.

И она неохотно их отпустила. Шепот стих, остались только глубокая тишина и звезды в темном небе над головой.

* * *

К тому времени, когда они сняли номер в ближайшей гостинице, выброс вызванной стрессом энергии снизился почти до нуля. Таисия дрожала от слабости, пока усаживала отключившуюся воровку на стул и связывала ей руки за спиной.

Марианка пошевелилась, но Анжелика достала из рукава какой-то пузырек, открыла, поводила им под носом у девушки, и та снова отключилась.

Именно Анжелика провела их к этой гостинице, и она же заплатила за номер. О чистоте в заведении не слишком заботились, и Таисия очень удивилась, что Анжелика, войдя в холл, не сморщила нос.

Более того, когда хозяин вопросительно посмотрел на обмякшее тело воровки, Анжелика легко так сказала:

– Наша подруга выпила лишнего, ей надо отоспаться.

– Вижу, ты к такому привычная, – заметила Таисия, когда они вошли в номер.

Анжелика закатила глаза и налила воды в таз на комоде.

– Помойся лучше. От тебя воняет.

Потом им пришлось подождать несколько минут, пока воровка придет в себя.

Едва очухавшись, марианка начала дергаться так энергично, что ножки стула громко заскребли по полу.

Таисия встала рядом с плененной воровкой и, скрестив руки на груди, поинтересовалась:

– Как голова?

– Могло быть и лучше. – Марианка поморщилась и посмотрела на нее снизу вверх. Потом она с интересом взглянула на Анжелику. – Тень и элементалист. Интересный союз.

Таисия зацепила ногой свободный стул, подтащила его ближе к воровке, села и расслабленно продолжила разговор:

– А мне вот интересно, зачем ты украла тот корень чемерицы.

Воровка удивленно подняла брови:

– Ты в курсе, сколько за него можно выручить? Сейчас, после того как начали давить на всех и вся?

– А вот тут поаккуратнее, – сквозь зубы процедила Таисия. – Практикующих заклинания карают смертью. – У нее в сознании эхом пронесся хруст сломанных костей. – Уверена, то же относится и к пособникам заклинателей.

Анжелика раздраженно фыркнула и, крепко ухватив за спинку стул, на котором сидела Таисия, оттащила его в сторону.

Встала между ними и констатировала:

– Мы здесь не для этого.

– Собрались меня пытать? Нужна информация? – Марианка, изображая невинность, захлопала ресницами. – Даже не покормите перед пытками? Чего-то мне кажется, что жильцы этой гостиницы услышат мои крики.

– Никто не собирается тебя пытать. – Анжелика достала кошелек и бросила его на