рассмотреть сквозь дым силуэты, когда вдруг с правой стороны разнесся звук лязгающих звеньев жуаньбяня. Отскочив в сторону, он блокировал удар своим клинком, выкручивая руку нападавшего, который только рассмеялся грудным смехом, теряясь в клубах дыма.

Рядом раздались удары мечей Цзина и Гу Юшэна, которые сражались с вновь восставшими гуями.

Мао Цимэй напал с левой стороны, успев задеть плечо лекаря острием плети и разрывая рукав его халата, на что Сяо Вэнь полоснул его по ноге, перехватив клинок у земли. Но задел лишь подол кожаной одежды, на которой не осталось следа.

– Твое мастерство впечатляет, учитель Сяо, но ты слишком медлителен, – рассмеялся Мао Цимэй.

Мелькающие искры прорезали темноту, кружась в вихре дыма и прожигая одежду до самой плоти.

Зашипев от нескольких углей, попавших на руки, Сяо Вэнь опустился на одно колено и посмотрел в небо, где завис ворон, нагоняющий дым на двор.

– Твой учитель многому тебя обучил, – хрипло сказал Сяо Вэнь, выуживая из рукава короткий факел и направляя его в небо. – Многому, но не всему.

Вспышка сигнального зеленого фейерверка устремилась вверх и озарила собой все небо над ними, через пару мгновений потухая под дождем.

Ворон громко каркнул, мощнее насылая горящий смрад.

Позади Сяо Вэня раздался грудной смех:

– Ты промахнулся, учитель Сяо.

Мигом развернувшись на одном колене, лекарь выбросил руку с клинком вперед, желая достать противника.

Длинная плеть обвила его запястье, жаля горячим металлом. Обхватив цепь другой рукой, Сяо Вэнь рванул ее на себя, встречаясь лицом к лицу с улыбающимся заклинателем. В следующее мгновение Мао Цимэй, прокрутив запястье с клинком, оттолкнул лекаря от себя на землю и вновь скрылся во тьме.

Мао Цимэй двигался стремительно, вырастая словно из-под земли и из дыма, нанося режущие удары со спины и с боков. Несколько раз он оплетал пояс лекаря своей цепью, пытаясь разорвать его пополам, но каждый раз получал не менее яростный отпор.

Сяо Вэнь получил еще несколько незначительных ранений, прежде чем над двором поднялся гул, который все нарастал с каждым мгновением. Начавшись с низких частот, он поднимался все выше и выше, пока не достиг своего пика, и, словно взрываясь громом, разнесся по всей округе.

Послышался пронзительный клич, поднялся сильный ветер.

Подняв голову, Сяо Вэнь растянул губы в улыбке. Байлинь, зависнув над двором, разгонял могучими крыльями клубы горящего углями дыма и сметал черного ворона.

Когда обзор был расчищен, Сяо Вэнь открыл глаза, сразу же находя Мао Цимэя, который стоял напротив него, подняв темный взгляд в небо.

– Хун! – рявкнул он.

Большая черная птица громко каркнула и понеслась на гарпию, атакуя со спины когтистыми лапами. Байлинь, сделав стремительный крюк, схватил когтями ворона за шею, держа его под собой. И как бы тот ни вырывался, выбраться он не мог, лишь раня себя попытками.

Сяо Вэнь посмотрел на заклинателя и поднял клинок.

Скривив губы, Мао Цимэй бросился на него, прокручивая плеть и желая распороть грудь противника. Лекарь низко пригнулся к земле, уходя под цепью, и устремился вперед.

Лязганье короткого клинка и плети оглушительным звоном стояло в ушах обоих мужчин, которые сражались на пределе своих возможностей, яростно выкручиваясь и стараясь нанести урон противнику.

– Медленный, – выплюнул лекарю в лицо Мао Цимэй, приблизившись. – Давно не тренировался, а?

– Если я такой медленный, почему ты не можешь победить меня? – тяжело выдохнул Сяо Вэнь от удара в грудь.

Мао Цимэй рассмеялся низким грудным смехом:

– Будет ли с моей стороны праведным загубить человека, который мне еще ничего не сделал? Рань меня, и я убью тебя.

Прокрутив цепь, он выбросил ее вперед, прямо в лицо Сяо Вэня. Лекарь увернулся, касаясь щеки и переводя взгляд на окровавленные пальцы.

– Оу, – притворно улыбнулся Мао Цимэй.

Хмыкнув, Сяо Вэнь прокрутил в руке клинок и занес его над головой заклинателя, на что тот тут же выставил цепь, зажатую в обеих руках, блокируя удар и опускаясь на одно колено. Ухмыльнувшись, Мао Цимэй сделал подсечку, но никак не ожидал, что лекарь разожмет руку с лезвием. Клинок стремительно понесся вниз. Перехваченный у самой земли склонившимся Сяо Вэнем, он оказался вогнанным под ребра Мао Цимэя по самую рукоять.

Оба мужчины стояли на коленях друг перед другом. Тяжело дыша, Сяо Вэнь вглядывался в лицо заклинателя. Темные глаза напротив остекленели, и горящие красные точки в самой глубине его зрачков вдруг всколыхнулись.

– Я здесь закончил, – растянул окровавленные губы Мао Цимэй.

Подняв руку и все так же не отрывая взгляда от Сяо Вэня, он щелкнул пальцами. Спустя миг он рассыпался на сотни маленьких светящихся камней, которые, едва достигнув земли, тут же погасли.

Вдруг стало тихо.

Опустившись на пятки, Сяо Вэнь перевел дыхание и осмотрелся.

Все гуи пали замертво. Гу Юшэн и Цзин, стряхнув с лезвий грязь, обернулись в его сторону, слыша вдалеке топот конницы.

Грохотнув когтистыми лапами, на землю спикировал Байлинь, широко расправив крылья и разгоняя остатки дыма. В когтях он сжимал шею ворона, который все еще трепыхался, борясь за жизнь.

Подойдя ближе, Гу Юшэн схватил черную птицу за загривок и приподнял перед собой, осматривая.

– Демонический зверь.

Ворон вдруг замер, словно прислушиваясь к чему-то, и тут же рассыпался пеплом в руках мужчины.

– Твою мать… – отряхнув руку, генерал повернулся к Лю Синю и Тан Цзэмину, до сих пор сидящим под крышей.

Осмотрев обоих и убедившись, что с ними все в порядке, Гу Юшэн обернулся к лунным воротам, ведущим во двор, за которым послышались шум и лошадиное ржание.

Распахнув двери, внутрь вбежала дюжина стражников с копьями наготове. Все они были женщинами в коротких боевых цзиньчжуанах голубого цвета, складками струящихся до колен, а их руки, сжимающие длинные копья, защищали сверкающие серебристые наручи.

Через оба ряда стражников стремительным шагом прошла женщина лет тридцати, неся за спиной копье. Она остановилась напротив мужчин и внимательным взглядом осмотрела весь двор, после чего перевела ничего не выражающие глаза на людей перед собой.

– Какая своевременная помощь, – хмыкнул Цзин, вгоняя в ножны свой меч.

Глава 27. Не отталкивай

Женщина сделала несколько шагов вперед, давая указания своим людям рассредоточиться и осмотреться. Обведя взглядом валяющихся гуев, которые медленно ворочались на земле, она посмотрела на Гу Юшэна и Цзина:

– Мое имя На Сюин. Я главнокомандующая гвардией Яотина.

Гу Юшэн окинул ее взглядом и сел на крыльцо, чтобы очистить свой меч от грязи.

Цзин вкратце начал объяснять, что здесь произошло. К тому времени дождь уже закончился, и первые рассветные сумерки опустились на землю.

Сяо Вэнь осматривал ногу Лю Синя, заведя его внутрь одной из уцелевших комнат. Тан Цзэмин предпочел остаться на улице.

– Ты знаешь, кто учитель этого человека? – спросил юноша.

Сяо Вэнь помолчал некоторое время, прежде чем ответить:

– Судя по всему, он ученик одной из буддистских школ. На темный путь обычно становятся люди, которые не понимают учений, как ты уже успел заметить. Они трактуют заповеди в угоду себе, изворачивают их и принимают за праведность, сходя со светлого пути.

Лю Синь медленно покачал головой, в очередной раз убеждаясь, что Тан Цзэмину необходим такой учитель, как Сяо Вэнь, чтобы наставить мальчика на верный путь без возможности свернуть на кривую дорогу.

– Твоя нога в порядке. Просто небольшой ушиб и пара ссадин, – закончил осмотр лекарь. – Как только вернемся домой, я приготовлю мазь.

– М-м, – Лю Синь оправил штанину и встал, – спасибо, Вэнь-гэ.

– Я слышал, как стражники сказали, что вход на гору был закрыт довольно долгое время, но поскольку мы пошли в обход, то не увидели этого, – тихо произнес Сяо Вэнь. – Это моя вина.

Лю Синь ободряюще похлопал его по плечу, выдыхая:

– Ну… если бы мы не пришли, то неизвестно, как долго этот человек продолжал бы находиться здесь и кого еще успел бы заманить