К счастью, Кэри взглянул на меня, и я едва заметно качнула головой, мол, не смей, оставь, как есть. Страшно представить, что он сейчас испытывает, но жалеть демона я буду позже. После того, как надеру задницу самоуверенному лорду–повелителю круга Декарабиа.

Кстати, наблюдателей и сегодня было немало. Кажется, даже больше, чем вчера. Однако едва мы с дедулей подошли к лорду–распорядителю, пространство вокруг нас изменилось. Вместо каменного пола зала под ногами появился песок, а мерцающие матовые стены – щит – отделили нас от зрителей.

– В целях безопасности поединок проводится в подпространстве, – объявил лорд–распорядитель. – Можно использовать любые приемы и заклинания, в том числе смертельные. Поединок длится до победы одного из вас, но не дольше часа. В том случае, если никто из вас не одержит победу, количество начисленных баллов будет зависеть от сложности используемой магии. Вопросы?

«Да, у меня есть один! Почему никто не предупредил, что второй тур можно не пережить? Кэри, ты труп! Вот только разберусь с твоим дедулей…»

Конечно, вслух я ничего не произнесла. И даже где–то на краешке сознания мелькнула мысль, что Кэри поступил правильно. Знала бы я заранее, извела бы себя. А сейчас поздняк метаться, как говорит тетя Роза, пора действовать.

Сбоку от площадки повисли в воздухе огромные песочные часы, а лорд–распорядитель исчез. Часы перевернулись, песок посыпался, время пошло.

Нападать я не спешила. Тщательно активировала защиту, чтобы меня не закопали в песочек первым же заклинанием. Дедуля наблюдал, занимаясь тем же самым.

– Послушай, Ассоль, – обратился он ко мне. – Поверь, мне совсем не хочется тебя убивать. Закон на моей стороне, но твои сородичи все равно поднимут визг. Может, договоримся?

– Не поднимут, не переживайте, – отозвалась я. – Меня изгнали, я – падший ангел. И вы это прекрасно знаете.

– И тем не менее… Что пообещал тебе мой внук? Я могу дать больше…

– Я уже говорила, что люблю Киарана. Можете дать мне двух?

– Но он тебя не любит, иначе не втянул бы в отбор. Иначе не позволил бы биться со мной, потому что исход этого поединка предрешен.

– Вы так самоуверенны, владыка? – усмехнулась я. – Тогда бейте, не тратьте время на уговоры.

Демоны коварны. Навряд ли дедуля жаждет сохранить мне жизнь. Скорее всего, усыпляет бдительность и отвлекает.

– Я пытался, девочка… – вздохнул демон и ударил.

И сразу черным штормом, чтоб его разорвало! Солнечный ветер отнимает много сил, мой резерв опустел наполовину, однако и его – тоже. Едва осел песок, я едва сдержала крик. Как–то не ожидала увидеть перед собой демона в боевой ипостаси. Сила ветра! Вот же гад! Нападать, используя когти, он не будет, но это дополнительная защита. И, наверняка, он рассчитывал на эффект неожиданности. Точно! На меня обрушился огненный дождь.

Я выбрала оборонительную тактику. Лучше продержаться час, чем не дожить до третьего тура. Хотя гневом ангелов все же дедулю приложила. Без особой надежды, но с огромным удовольствием. Какое–то время мы «танцевали» по песку, перебрасываясь не особенно сильными заклинаниями, а потом началась ментальная атака.

Я ждала ее. Пока готовилась к отбору, изучала о демонах все, что нашла в библиотеке, и потому знала, что в обычной магии мы равны по силам. И только ментальная может дать преимущество: демону, если он умеет подчинять, или ангелу, если он умеет отражать.

У «зеркала сознания» есть еще один плюс. От ментальной атаки можно закрыться щитом. Правда, щит можно пробить, но все же… А от отраженной ментальной атаки закрыться нельзя, когда магия возвращается к хозяину.

Дедуля давил умело. Я потратила на защиту почти весь резерв, позволив демону нарастить мощь, а из остатков создала зеркальный щит. Если ничего не получится, то мне конец. Ментальная волна ударила в зеркало. Лишь бы поток не ушел в сторону! На мгновение показалось, что поверхность зеркала качнулась…

Взревев, демон рухнул на колени, а потом и вовсе завалился на бок.

В оглушающей тишине я стояла, пошатываясь, и наблюдала, как сыпется песок в часах. Что–то теплое потекло по подбородку. Когда я успела заплакать? Стерев капли ладонью, я увидела на ней кровь.

Удивительно, но думала я только о том, реальность это или игра подсознания. Не могла же я победить лорда–повелителя, правда?

Киаран

Не знаю, почему я не остановил Соль. Когда услышал, что биться она будет с дедом, выбора попросту не осталось. Стоило представить, что я навсегда останусь на минус седьмом уровне, как темнело в глазах. Но от мысли, что дед убьет Соль, останавливалось сердце.

Зря я посмотрел на нее. В ответном взгляде прозвучало: «Верь мне», и выглядела Соль спокойной и собранной, уверенной в себе. И я промолчал, позволил ей войти в подпространство, упустил единственный шанс спасти мою девочку.

Когда дед атаковал Соль, меня и вовсе накрыло. Отчаяние выжигало изнутри, сжатые кулаки онемели. От осознания собственного бессилия хотелось убивать. Красная пелена не упала на глаза только благодаря Соль. Я не могу сорваться, пока она борется с дедом за мою свободу, это равносильно предательству.

– Сильная девочка. – Теплая ладонь легла на мое плечо. – И храбрая.

– Мама… – выдохнул я, не оборачиваясь.

Я не мог оторвать взгляд от поединка: мне казалось, что если я это сделаю, Соль проиграет. Но мама… Мы так давно не виделись… Ее новый муж запретил мне посещать их дом, а дед не приглашал ее в свой, когда я появлялся на минус седьмом. Честно говоря, я и не искал встречи, полагая, что так будет лучше для маминого спокойствия.

– Стой спокойно, но слушай внимательно. – Мама опустила руку, скользнув ладонью по спине, как будто погладила. – Я обещала мужу, что только поздороваюсь с тобой. Эта девочка – ангел без крыльев?

– Да, – ответил я, вздрогнув.

Откуда она знает? Соль чуть не упала, уклоняясь от огненного шара, но, изловчившись, ответила деду спиралевидным вихрем. Неожиданный вопрос вызвал смутную тревогу.

– И ты отдал ей артефакт «Перо полета»? Чтобы она билась за тебя? – едва слышно спросила мама.

Сила огня! Меня прошиб холодный пот, во рту пересохло, и язык намертво прилип к нёбу. Я отрицательно мотнул головой и с трудом выдавил:

– Нет. Еще… нет…

– Отец понял. Он обнаружил пропажу артефакта. Альва потребует вернуть.

Альва – ее старшая сестра, моя тетка. Никому не нужный артефакт пылился на ее чердаке. Браслетов не хватились бы, если бы дед не догадался, чем я подкупил Соль. Как я мог так беспечно надеяться, что обману лорда–повелителя! Он прав, я всего лишь щенок…

– Кэри, он никогда тебя не отпустит, – вздохнула мама.