— На, голопятое. И отползай, а то и штаны снимут.

— Лучше умру, — простонал Таргитай.

— Лиска, отвернись, — посоветовал Мрак.

Лиска молча ухватила Таргитая за уши, потащила. Таргитайвзвыл:

— Опять!

— Не опять, а снова, — поправила она строго.

Мрак сказал предостерегающе:

— Не повреди! Ему без головы нельзя. Он ею поет.

Олег добавил, тяжело дыша, с одобрением:

— Неплохо поет! Голова с пустотами, там эхо как в пещере.

Они не успели отдышаться, когда Олег вздохнул так, чтодеревья качнуло, сказал плачущим голосом:

— Дальше идти через долину чугайника!

— Чугайстыря? — переспросил Мрак.

— Нет, чугайника!

Лиска и Таргитай смотрели с недоумением, а Мрак сказалхмуро:

— Ну и хрен с ним. Меня даже чугайстырь не остановил, а туткакой-то чугайник. Исчезники сотни раз пытались сбить с пути, зайчикамипрыгали, но вот я здесь, а не в подземном мире!

Олег сказал слабым голосом:

— Да, в наших землях это мерзкая тварь, что в личинечеловека сбивает с дороги, заводит в болото, трясину… Но здесь его края! Онздесь совсем-совсем иной.

Вдали услышали хриплый рев, треск, тяжелые удары. Показаласьширокая проплешина, зеленый мох был безжалостно содран, из темной земли торчалитолстые, склизкие корни. В середке взрыхленного круга зияла яма, словно оттудавыдрали с корнями старое дерево.

Олег судорожно вздохнул, а Лиска бросила на его темное лицобыстрый взгляд, потащила из перевязи свой узкий меч. Волхв вздохнул снова,пустил коня вперед. С другой стороны выдвинулся Мрак, воинственную Лискуоттеснили назад к Таргитаю.

Деревья расступились, открылось широкое поле, окруженноевеликанским лесом. По краям сидели и лежали огромные волосатые зверолюди.Вместо одежды только длинная свалявшаяся шерсть, ноги короткие, зато рукидлиннее ног. В середине вспаханного поля дрались двое гигантов. Старый, сседеющей шерстью, дико ревел и теснил молодого самца. Тот отступал, обиженновзревывал. Шерсть висела клочьями, справа по вбитой в плечи голове текла кровь,заливала глаза.

Самки всех возрастов, дети и подростки наблюдали с вялыминтересом. Кто-то рылся в земле, выдирал корни, совал в зубастые пастидетишкам. Лишь двое молодых самцов всматривались в схватку с жадным трусливымвниманием. Мрак заметил, как под волосатой шкурой перекатываются горы мышц —оба повторяли каждое движение противника седого гиганта.

— Такой через свои земли не пустит, — сказал Мракоценивающе. — Слушай, волхв, я не большой охотник отступать, но с этим дядейчто-то неохота схлестываться. Давай объедем?

Олег покачал головой:

— Идти велено здесь.

Мрак взорвался:

— Да плевал я на твои поганые звезды! У меня онивыстраиваются так, как я хочу!

Олег удивился:

— При чем тут звезды? Справа — болото, слева — топь. Ежелилетать умеешь… и коней в клюве понесешь…

Пристыженный Мрак слез с коня, привязал к дереву — некрепко,чтобы в случае их гибели не околел на привязи. Остальные спешились, разобралиоружие. Лиску хотели оставить с конями, она разъярилась от оскорбления — еще несвыклась с угрюмым юмором Мрака.

Самки предостерегающе заворчали: каждая крупнее Мрака почтивдвое, зубы — как у коней. Мрак грозно цыкнул — притихнуть не притихли, нопотеряли к ним интерес, продолжали запускать длинные, толстые, как корни,пальцы в землю, выхватывали белесых червей, кротов, корни с клубнями — бросалив пасти, словно всю жизнь голодали.

Держа оружие наготове, невры пошли между самками. Седойгигант, хозяин стада, почти вытеснил молодого на край поля, вытянул огромныеруки и страшно оскалил зубы, пытаясь ухватить и разгрызть как мышь. Молодойпротивник явно решил приберечь шкуру для будущей схватки: это для вожаканаступает вечер, а у него еще раннее утро — дернул наутек.

Старый вожак торжествующе взревел, замолотил кулаками вгрудь, но тут же повернулся к неврам. Он все еще был в ярости, глаза гореликрасным, зубы блестели в чудовищной пасти.

Таргитай жалобно вздохнул:

— Что за жизнь, шагу нельзя без драки!

— Да, — сказал Мрак, — в твоих песнях иначе… Придетсясочинять такие, как тот Странник! Лязг мечей, свет пожаров, кровь из ран…

— Не могу, — ответил Таргитай.

Вожак взревел, пошел на чужаков. Был он на две головы вышеМрака, втрое шире в плечах, массивный, грузный, а длинной густой шерстипозавидовал бы горный медведь.

— Спрячь стрелы, — напряженно сказал Мрак Лиске, — в шерстиувязнет. Такого быка даже меч не возьмет.

— А твоя секира?

— Попробуем, — ответил он без уверенности в голосе.

Таргитай вытащил Меч без охоты — не доверял страшному оружиюи недолюбливал, взвесил в руке и пошел справа. Олег с Лиской отошли на левыйкрай, начали заходить со спины, а Мрак остался с двуногим зверем лицом к лицу.

Таргитай на цыпочках бросился к чудовищу. Увидел бледногоОлега — тот, как всегда, отчаянно трусил. Лиска выдвигалась вперед, закрываласобой. Вожак уловил приближение врага, молниеносно обернулся — Таргитай дажеопешил. Меч блеснул в руке. Таргитай с хриплым вскриком обрушил сверкающеелезвие…

Он ожидал увидеть страшную рану — лезвие острее бритвы, норуку едва не вывернуло, Меч отбросило, мелькнули горящие глаза. Таргитайвскрикнул, нырнул в сторону. Страшная лапа пронеслась мимо, больно захвативволосы. Таргитай покатился, Меч отлетел в сторону, бесстыдно заблестел подногами гиганта.

Олег вдруг закричал, бросаясь вперед:

— Не дайте схватить Меч! Его не берет, но нас…

Мрак с грозным ревом прыгнул вперед, замахнулся секирой.Гигант опешил, услышав знакомый рев. Тяжелая секира ударила острым клином всередину груди. Мрак тут же замахнулся снова, но полетел на землю: страшнаялапа зацепила со всего размаха. Гигант ревел от боли и ярости: из широкогопореза стекала красная струйка. Он в недоумении провел ладонью, растер кровь,поднес к лицу, понюхал. Внезапно взревел так люто, что самки в страхе вскочилина ноги.

Неподвижного Мрака утаскивал Таргитай, а бледный Олег с злыми решительным лицом выставил перед собой посох, загородив невров. Лиска быстроналожила стрелу, выстрелила, снова выдернула из колчана.

Стрелы щелкали по огромному, как гранитный валун, черепу,отскакивали. Гигант надвинулся на Олега, растопырил лапы. Бледный как смертьволхв, закусив губу, упер копье одним концом в землю — авось дурень напорется,сам насадит себя поглубже, — но гигант взмахом лапы отшвырнул копье в сторону.