Олег в страхе оглянулся, ленивый дудошник волок тяжелогоМрака как улитка. Олег стиснул зубы, выхватил нож и кинулся на зверя. Огромныелапы схватили с боков, ноги оторвались от земли. Он ощутил, что взлетает, отболи в ребрах едва не кричал. Появилось перекошенное яростью гигантскоезвериное лицо, из красной распахнутой пасти торчали крупные зубы.

Олег зажмурился, в лицо пахнуло нечистым теплом. Внезапноболь в боках стала терпимее, он полетел вниз, больно ударился. Воздух потрясстрашный рев, земля задрожала.

Гигант раскачивался, как подрубленное дерево. Обеими лапамидержался за лицо, между лап текла темно-красная струйка. Таргитай отволок Мракаи загородил собой, в руках дудошника был лук Мрака, но стрелу накладывалнеумело.

— Уходи! — услышал Олег тонкий вскрик.

Пальцы Лиски нельзя было разглядеть, с такой скоростьювыхватывала стрелы, накладывала на тетиву, натягивала рывком и тут жеотпускала.

Олег попытался встать, охнул, рухнул вниз лицом. Свирепыесильные руки ухватили его за ноги, потащили. Олег поднял голову. Не зверь, аТаргитай сопел и волок. Страха на глупом лице дудошника не было, тольковскинутые брови и глупо раскрытый рот.

Лиска, выпустив все стрелы, метнулась к колчану Мрака.Оборотень пытался приподняться, кровь бежала по плечу.

— Мой не натянешь! Бей из своего.

— Мой бьет точнее, — огрызнулась она.

Тетива звонко щелкала по кожаной рукавице. Белые перьяпоявлялись в ее пальцах и тут же исчезали. Гигант ревел от боли и обиды,хватался за морду. Из носа торчал обломок стрелы, кровь текла между пальцами,шерсть на руках слиплась и повисла сосульками. Лиска, закусив губу, стреляла истреляла, но крохотные глазки гиганта прятались под нависшими надбровнымидугами, массивными как гигантские плиты.

Последняя стрела скользнула по голове зверя, разодрав ухо,ушла в небо. Гигант с ревом пошел на Лиску. Она выхватила меч и загородилаОлега. Лицо ее было бледным и решительным. Меч Таргитая исчез под тяжелойступней гиганта. Таргитай подхватил с земли тяжелый камень, замахнулся.

Гигант надвинулся с диким ревом, в распахнутой пастипоместился бы конь Олега.

— Не смотри! — услышал Таргитай горестный вскрик Олега.Волхв прижал рыжеволоску к груди и повернул ее лицо к себе. Сам он неотрывносмотрел на разъяренного зверя — тот уже протянул к ним когтистые лапы.

Чудовищные когти коснулись, смрад забил дыхание. Внезапнозверь с ревом подался назад, выгнул спину, словно сзади всадили гигантский нож.Мелькнула другая исполинская туша. Вожак грузно развернулся: шкура на спинетрещала под когтями молодого самца! Страшный рык из двух глоток потряс воздух.

Мрак заорал хриплым голосом:

— Наш случай!

Он потянулся за секирой, а Таргитай, сразу поняв, бесстрашновыхватил из-под ступни вожака свой Меч, с размаха рубанул по ноге. Шерстьсмягчила удар, лезвие скользнуло, едва не отрубило Таргитаю ступню. Онотпрянул, ударил по сухожилию под коленом, промахнулся. Гиганты топтались сревом, вгоняя в землю камни и валуны. Олег подбежал с другой стороны, подхватилсекиру Мрака, с силой обрушил лезвие на ступню.

Вожак взревел: секира вошла в землю, отделив два пальца.Олег едва успел отпрыгнуть — лапа почти ухватила его за волосы. Таргитай ударилснова, точнее. Под коленом вожака сухо лопнула тугая жила. Зверь шатнулся,молодой самец ударил в грудь, повалились, вминая валуны в твердую как каменьземлю.

— Быстрее отсюда! — вскрикнул Олег. — Пока дурни бьются…

— Молодой победит, — прохрипел Таргитай. Он без силопустился на землю, грудь ходила ходуном. — Мы ж ему помогли стать царем!

— Тарх, люди — скот неблагодарный…

— Так то люди!

Мрак уже поднялся, опираясь на Лиску. Олег с секирой имешком побежал через поляну последним, наступал на пятки Таргитаю. Мрак на этотраз ковылял впереди. Лиска все еще придерживала, но с каждым шагом поступьМрака становилась тверже. Хотел остановиться, пропустить друзей вперед,прикрыть бегство, но Олег крикнул торопливо:

— Впереди опаснее!.. От волосатых дурней ушли, а впереди —хуже!

Мрак спросил, все еще кривясь от боли:

— А что впереди?

— Не знаю.

— Ты же сказал…

— Наша жизнь — как жизнь вообще: чем дальше, тем страшнее.

— А-а-а, — озадаченно протянул Мрак, мало что поняв, — ежелиу нас как вообще у всех людей…

Они были уже на краю истоптанного поля, когда их догналнеслыханной силы рык-вопль. Кричал молодой зверь, воздух сотрясали тяжелыебухающие удары. Зверь то ли колотил кулаками по земле, празднуя победу, акулаки как скалы, то ли бил себя в грудь от избытка радости — гудело, как впустом подполе. Мрак предположил, что молодой лупит себя по голове — звукбольно полый. Потому и рык такой мощный, что в голове эхо, как в пещере, уТаргитая такой богатый голос тоже не зазря…

— Не оглядывайтесь! — закричал Олег отчаянно. — Не добежите,то…

Он мчался большими заячьими скачками наискось к деревьям.Мрак обогнал, начал выравнивать бег, но Олег замахал руками. Таргитай и Лискапослушно свернули. Выругавшись, Мрак побежал следом.

— Почему туда?

— Уви…дишь…

Вбежали в молодой лесок — обыкновенный, с зауряднымидеревьями, кустарником, высоким изломанным папоротником. В сотне шагов два коня— оседланные, с опущенными поводьями — жевали молодые побеги. Зоркие глазаМрака вычленили воина со склоненной на грудь головой, что сидел под деревом: изгруди торчали две стрелы, услышал испуганный вскрик Лиски.

Между деревьями сидели и лежали убитые. Кровь забрызгалаузорные листья папоротников, обнаженные мечи и секиры были зажаты в руках,торчали в телах сраженных.

— Это ты все подстроил? — гаркнул Мрак.

— Рехнулся? — вскрикнул Олег.

— А откуда столько трупов?

— Мрак, хватай коней… Тарх, лови себе, чего уставился?Мертвяков не видал?

Таргитай ответил несчастливо:

— Я их вижу чаще, чем живых. Иногда кажется, что мертвых насвете больше…

Мрак взглянул изумленно:

— Тарх, ты дураком не прикидываешься?

Мрак изловил двух коней, выбрав себе вороного жеребца, а задеревьями угадывались еще — оседланные, с узорными попонами. У одного седлосползло под живот.

— Не погонятся, — буркнул он одобрительно. — Олег, у тебянюх. Умеешь появиться после драки.