Надо сказать, этот выглядел не так печально, как два предыдущих, но все это объяснялось лишь более проходным районом. Здесь чаще бывали мужчины среднего класса, соответственно, и выручка выходила большей.

У дороги Мардж уже ждали: местная смотрительница – сухопарая, костлявая, со взглядом хищной выдры. Она подобострастно кружила вокруг хозяйки Квартала, нашептывая какие-то вещи все то время, что занял путь до порога.

Но этого разговора я не слышал, лошадь, как назло, решила, что сейчас самое время пощипать скудную траву на грязном клочке земли рядом с дорогой.

В итоге в старенькое здание я проследовал только спустя несколько минут, когда перед Мардж уже выстроили с десяток девчонок, а чуть поодаль столько же мальчишек.

Я мазнул равнодушным взглядом по нестройному ряду и остановился как вкопанный.

Ее белые волосы выделялись на фоне остальных темных ярким пятном. Словно волчонка-альбиноса кто-то подложил к обычным щенкам. Даже смотрела эта девчонка иначе, пожалуй, действительно как волчонок.

И Марджери не могла этого не заметить.

Из всей толпы она сразу выделила именно ее, подошла, провела пальцем по девичьей щеке, взяла за подбородок, придирчиво повертев, разглядывая личико со всех сторон.

– Покажи зубы! – Когда нужно, Мардж умела показывать себя жесткой и циничной старухой, одной фразой вызывая к себе ненависть и отвращение.

И девочка показала: оскалилась, являя всем белоснежный прикус.

Мардж даже расхохоталась, убирая руки подальше от ее лица.

– Прекрасно, – заявила она, поворачиваясь к управляющей. – Зубы здоровы, лечить не придется, и мордашка смазливая. Я заберу вот эту.

– О, прекрасный выбор! – тут же закивала Выдра. – Только иногда строптивая…

Но Хозяйка уже не особо слушала. Мардж вновь наклонилась к светловолосой девчушке и вкрадчиво спросила:

– Как тебя зовут, волчонок? – похоже, ассоциация именно с этим зверем пришла не только мне на ум.

Светловолосая гордо вскинула голову, задирая подбородок и нос высоко, насколько могла, и так же уверенно произнесла:

– Торани. Торани Магдалина Фелз.

И я отступил назад, еще больше в тень местных стен, боясь случайно взглянуть в глаза своей пра-пра-прабабушке…

* * *

– На тебе лица нет, – произнесла Мардж, едва я закрыл за нами входную дверь ее особняка. – Что случилось?

Мы только что вернулись из пансиона, куда отвезли Торани на обучение. И теперь я не мог отделаться от ощущения, что кто-то сверху включил невидимый таймер, отсчитывающий секунды до нашей следующей встречи.

Через несколько лет она приедет в Квартал молодой и красивой девушкой, а три года спустя после этого умрет Мардж.

От последней мысли мое лицо и вовсе сковывало подобно камню. Это неизбежно, и я ничего не смогу с этим сделать.

Ни-че-го!

Собственно, этим словом я и ответил Мардж на ее вопрос.

– Врешь, – покачала она головой. – Я знаю тебя дольше, чем кого бы то ни было. Дело в той девочке – Торани. Ты странно смотрел на нее.

Вот все-то она замечала, разве что не только на свою пра-пра-прабабку я смотрел этим днем. Деймона Стоуна тоже видел. Буквально мельком. Хотя его и не вывели на общий смотр среди остальных мальчишек, но он наблюдал за всем со стороны, прячась в тени за старым шкафом. Лишь очки блестели на тощем лице.

– Мардж, я не все рассказал тебе о своей семье, – сглотнув, произнес, понимая, что скрывать нет смысла.

Но прежде чем огласить правду, я проводил женщину в ее любимую столовую, заварил чай, а после рассказал о суккубах, которые долгие годы скрывались в дешевых публичных домах. Я не боялся, что Хозяйка Квартала побежит сдавать их в церковь, потому что знал, как сама Мардж относится к святым отцам – далеко не позитивно. После поведал о Деймоне Стоуне – мальчике с даром целителя.

– Хочешь сказать, эти дети твои предки? – переспросила женщина.

– Знаю, звучит бредово, но это правда.

– Тогда почему молчал раньше? Я ведь могла бы просто выкупить их, как дешевую рабочую силу, а после отпустить на свободу. Никому не будет дела до двух освобожденных подростков. Другое дело теперь… – она задумчиво потерла рукой переносицу. – За пансионат Торани уже заплачено, и спонсоры Квартала будут недовольны, если я вмешаюсь.

– Не надо, Мардж, – остановил я ее рассуждения. – Ни тебе, ни мне нельзя лезть в эту историю. Она написана еще до моего рождения. Торани и Деймон должны пройти свой путь самостоятельно, без нашего непосредственного вмешательства.

– Но суккуба… – не понимала Мардж. – Она потеряет дар в Квартале, да и тебе… Каково будет смотреть на нее и понимать, что каждую ночь твоя прабабка принимает у себя мужчин?

Вначале я промолчал, потому что мне гораздо больнее будет смотреть на смерть Мардж, ведь за Торани я был относительно спокоен, но потом все же ответил, понимая, каким слабаком себя при этом признаю:

– Если мне повезет, то смотреть не придется. Я почти закончил свою машину, теперь нужно найти сильных артефакторов, желательно стихийных. Я хочу домой, Мардж.

* * *

Она не обижалась на мое решение. А может, я лишь хотел так думать, потому что Мардж слишком хорошо меня знала и наверняка догадалась, что мое стремление вернуться в свое время – это побег от чего-то более страшного и неприятного.

Владелица Квартала была готова меня отпустить хоть сейчас, хоть завтра. А если и была против, то не показывала вида.

В отличие от нее, мне так и не удалось научиться читать ее с той же легкостью, что и она меня.

Но быстрого «побега» не получилось.

Почти год ушел на сборку прибора в одном из выкупленных старых домов в промышленной зоне возле доков. Как и раньше, машина занимала почти целый этаж. Только теперь вместо современной электроники, компьютеров она полностью состояла из разномастных артефактов, тщательно подобранных и связанных друг с другом в нерушимую цепь. Даже водородный реактор мне заменили почти полтонны аналогов «батареек».

Но куда сложнее оказалось найти «стихийника». Как и говорила Мардж – они скрывались, стараясь держаться подальше от людей и городов. Жили в изоляции, да и не факт, что согласились бы помогать, услышав мою необычную просьбу – просто от всей души пожелать мне удачи!

Ушло еще около трех лет, чтобы в Глубине Северных гор отыскать сразу двоих.

Мужчину и женщину – Розали и Фреда Скай. Мужа и жену.

Я не верил своему счастью, когда жители местной деревушки с уверенностью сказали, что живут тут два стихийника, но к ним никто не ходит, да и сами они к людям не лезут, боясь случайно навредить.

К их небольшому дому я буквально летел, но стоило просто подойти, как услышал изнутри плач. Женский, надрывный.