Тупичок и впрямь оказался тупиком – за околицей деревни дорога резко обрывалась. В ту сторону никто и никогда не ездил. Жили здесь, опять же, только тайри. Жители уважительно поприветствовали свою Повелительницу, староста за несколько минут собрал угощение на стол и пригласил отобедать с ним Повелительницу и десятника отряда. Прочих воинов разобрали по домам остальные селяне.

Староста очень радовался, что повелительница заглянула в их почти забытую деревню. Он выставлял на стол все новые и новые блюда, подливал вкусный освежающий напиток из местных ягод, и расспрашивал, как там дела в столице.

– Внучка моя уехала в прошлом году в школу поступать,– с гордостью сообщил староста,– В эту, у которой название длинное, ее еще гномы строят.

– Горный университет?– догадалась Дана.

– Точно, он!– обрадовался староста,– Мила очень камни всякие любит, в округе все наперечет изучила. Пыталась даже игрушечный замок сама строить – и представьте, у нее получилось! Почти год простоял, пока земные толчки не разрушили.

– Что за толчки?– насторожилась Дана. Данных о подобном событии она ни разу не получала, землетрясений в Морке не бывает.

– Бывают частенько,– спокойно пожал плечами староста, подливая себе в кубок хмельной мед,– Землица трясется иногда, бывает, что и сильно, дома рушатся. И толчки идут с тех гор, на которые мы никогда не смотрим. Потому как могут тогда и они посмотреть на нас, а нам это внимание грозит бедами неисчислимыми.

После сытного обеда отряд собрался в дальнейший путь. Староста уговаривал их остаться на ночь, а с утра с новыми силами отправиться в путь, но Дана чувствовала, что Черные горы следует посетить ночью, а именно в полночь.

Когда совершал подобное путешествие Ривиэль, доподлинно не известно. Остались смутные записи того времени его сподвижников. Лишь в одном источнике Дана узнала, что он предпринял это путешествие накануне зимы, и вернулся только к Излому зимы. В свое время Ривиэль не озаботился метками телепортов, потому проделал весь путь на лошадях. Вот потому времени ушло просто море. Вернувшись, черный маг никому не рассказывал, сколько он пробыл в горах и что с ним было. Да мало кто и спрашивал – на следующий день по возвращении Ривиэль объявил войну белым магам.

Постепенно на горизонте зловещим пятном выгнулись Черные горы. Они заняли весь небосвод, даже звезд не было видно за их вершинами. Непроглядная чернота их усиливалась с каждой минутой. Солнце садилось, скрывая свой жизненный свет. И ночь вступала в свои права у гор намного быстрее, чем везде, вселяя страх и тревогу в сердцах людей, что быстро приближались.

Эйлин мрачно оглядел выбранное место для ночевки. Пожухлая трава, кустарники, похожие на высохшие от времени скелеты, камни, напоминающие нарывы на теле… Жуткое здесь место. Воины уже расправили палатки, развели костер, и теперь с облегчением что-то кашеварили. Для всех здесь было запретное место из дедовских сказок.

– Эйлин, вы пока располагайтесь здесь. Приказ – ждать меня. Я иду в Черные горы,– безмятежно сообщила повелительница.

– Повелительница, я клялся защищать вас,– твердо сказал десятник, хотя на его душе повис тяжелый камень.

– Эллин, мне ничего не угрожает,– твердо сказала Дана, в душе тоже сильно сомневаясь,– А вот вы все можете погибнуть. Да и в легендах сказано, что в горы может пройти лишь один. Я не знаю, сколько времени буду отсутствовать. Если через три дня меня не будет – возвращайтесь в Замок.

– Я пойду с вами,– в нарушение приказа сообщил Эйлин.

– Я вернусь,– уверенно сказала Дана,– Три дня. Приказ понят?

– Да, моя Повелительница,– тяжело вздохнул Эйлин.

Повелительница исчезла в темноте наступившего вечера. Казалось, она нашла потайной ход, и он принял ее беззвучно, словно того и ждал. Но нет, Эйлин до боли в глазах всматривался в нахлынувшую тьму – вот она, идет, поднимается вверх по едва заметной тропе среди камней. Спустя несколько секунд и эта маленькая фигурка исчезла.

Эйлин приготовился ждать. И твердо решил про себя – если через три дня повелительница не явится, он отошлет отряд домой, негоже рисковать их жизнями, а сам отправится на поиски Даны.

Дана шла наверх, пробираясь через завалы камней. Тропинки, как таковой, не было. Да и куда бы она вела? Дана сама не знала, куда идет, но интуиция вела вперед, все вверх и вверх. А может, не интуиция, подумалось Дане. Казалось, Тьма вела ее, подталкивая в спину. Она тоже стремится поскорее встретиться с Даной? Тьма была разумна, это Повелительница понимала. И тем не менее, в медальоне и в рубине словно были две стороны одной Тьмы. В медальоне она была более озлобленной. А может, все из-за того, что Ривиэль привязал источник Тьмы сильным заклинанием? Тьма вынуждена была подпитывать заклинание, и это было бесконечно, ведь Ривиэль уже не мог уничтожить заклинание, а никто другой и не сумел бы вообще – силы не равны. Возможно, выводы верны. В рубине Тьма свободна, и там ее ограниченный кусочек. А медальон сковывал возможности… целого источника? Дана помнила силу, что пыталась ее затянуть в свой смертельный омут. В одиночку с этим не справиться. Но выбора нет – на кону жизнь целого мира.

Вышли две луны Элмеры, приятно осветив путь. Подниматься и в самом деле оказалось легче. Начали угадываться очертания вершин. Вдали, у самой границы Снежного царства, они были покрыты снегом. Целый хребет врезался в Снежное королевство, ограничивая его власть. Наверняка, Черные горы продолжались и дальше, просто ни у кого не хватало смелости проверить. Ведь тут не только чудовищные горы, но и загадочные снега, которые в мгновение ока заметали смельчаков, осмеливавшихся подойти слишком близко к границе.

Повелительница шла, думая о Тьме, что была заключена в рубине. Силы, что она давала, были опасными. Многие маги так сгорели. Получить в один миг силу и власть. И не уметь ей распорядиться. Кидаться в крайности налево и направо. И сгореть от своих желаний, которых становится с каждым днем все больше.

Где Ривиэль нашел Печать? Рассуждая логически, она вряд ли где-то здесь валяется. Кто-то ему ее дал. Кто и где? И за какую плату? Черные горы сами ведут путника. Обычно на гибель. В древности маги частенько сюда ездили. Мало кто возвращался. Всего двое, по записям летописей. Первый оставил свой великий ум горам, вернувшись беспамятным, с улыбкой младенца. Второй свой ум сохранил, но потерял абсолютно все силы. Он никогда не рассказывал, где выгорел так основательно. Открыл свою пекарню, и почил в мире в свой срок.

Но Дана обязана вернуться! В своем уме и сохранив все силы.

Дана присела на валун передохнуть. Огляделась. Чахлые скрюченные деревца окружали ее. Трава казалась сухой, жаждавшей влаги. Казалось, даже дожди обходят Черные горы стороной. Дана взяла в руку горсть земли. Та была черной, как чернозем. Но тогда почему все живое не принимает в себя подобную землю? Нет, это не чернозем. Дана закрыла глаза, переключившись на магическое зрение, и охнула – земля была полна Тьмы. И камни вокруг, и кустарники – все содержало в себе Тьму, более того – питалось ею!