Вальдеса ударом протащило дальше всех, он закашлялся, сплёвывая кровь, пытаясь отползти. Щупальце сумрака обхватило его ногу и потащило назад. Рэйдан и Гилиен успели сориентироваться и отпрыгнуть, но щупалец вмиг стало в сорок раз больше, окутав их со всех сторон. Оба зарычали, выплёскивая заклинания высвобождения, но их просто ухватили за ноги и, с Вальдесом заодно, треснули об землю. А потом ещё раз и ещё, выбивая дух.

Число сумрачных щупалец уменьшилось до трёх. Каждое держало по одному помятому архонту, подвесило их вверх ногами.

— Какие же вы бесполезные, слабые, — раздался уже знакомый им женский голос.

Сумрачный покров открывался, подобно цветку, показывая им сердцевину, к которой они так отчаянно стремились.

Ведьме надоело доказывать свою непобедимость.

* * *

Главный корпус боевого факультета превратился в безликий белый куб новостройки. Сад рядом с ним исчез. Не было на привычном месте чулана с садовыми инструментами — свидетеля моей невероятной победы.

Не знаю, почему я так хотела получить лопату. Может, в состоянии шока мне казалось, что она великое оружие или хотя бы счастливый талисман. Мне трудно судить, потому что я точно была не в себе, пока шла в бывший сад Зелёных тоннелей, обшаривала стену административного корпуса в поисках родимой лопатушки — и всё это с висящей на моей руке Ксантой. Наверное, у неё тоже был шок, потому что она не мешала моему приступу безумия.

— Мне нужна лопата, лопата, здесь была лопата, где лопата? — бормотала я, хлопая ладонями по белому камню стены, по которой ползали наши тени.

Ксанта дёргала за рукав:

— Мы должны их спасти, ты ведь спасла Рэйдана один раз, ты ведь спасёшь дядю. Ты ведь победишь Ведьму!

От мысли сразиться с той Ведьминской хренью у меня усиливалось шоковое безумие. Так что когда Ксанта после очередной порции моих бормотаний сказала:

— Лопата должна найтись на стройке.

Я пошла на стройку. Несмотря на бой за спасение мира, студенты, переквалифицированные в строителей, продолжали работу — только очень тихо. Видимо, контракт их заставлял продолжать трудиться, чтобы идеальные планы Ведьмы не нарушились. А я шла между ними и просила лопату.

А потом, когда мне её дали, и я с минуту постояла в обнимку с нагретым солнцем черенком, меня слегка отпустило. Совсем чуть-чуть.

Глядя на пришибленных студентов, снующих по фундаменту и возводящих стены, на разноцветные робы с номерами, я подумала, что они похожи на муравьёв. И Ведьма хочет превратить нас в подобие муравьёв под её пятой. Нечто безликое, подчиняющееся… Я так жить не хочу. А ещё там сражается Рэйдан. Он делает всё, чтобы защитить мир, а я…

Приободрённая теплом черенка, чуть отошедшая от шока, с Ксантой, вцепившейся мне в руку, я набралась достаточно смелости, чтобы не сдаваться так просто. И крепче сжала лопату — как талисман, как символ моей смелости, как памятник уязвимости Ведьмы. О том, что после брака с Рэйданом и захвата источника защита Ведьмы могла поменяться, я предпочла не задумываться.

Глава 56. Инструментальная магия

— Уверена? — мой голос вздрагивал в такт трусливо колотившемуся сердцу.

Ксанта стиснула зубы и кивнула. Прижала лопату к груди, на которой висела красная роба с выданным мне номером. Ветерок трепал выкрашенные в рыжий цвет волосы.

На мне была стиснувшая грудь жёлтая роба Ксанты, в руках — метла. Метла, сделанная из лома, к которому я примотала прутья. Растрёпанные волосы отвлекали меня непривычным пепельным цветом.

Внутри всё дрожало и слегка бурлило. Бледное лицо Ксанты и огромные от страха глаза позволяли представить, как со стороны сейчас выглядела я сама.

Я разомкнула пересохшие губы, собираясь напомнить об опасности нашей задумки, но… Ксанта знала этого лучше меня. Так какой смысл напоминать об этом? Не просто же так она предложила нам поменяться одеждой и инструментом: если Ведьма заметит нас раньше времени, то нападёт, скорее всего, именно на меня, её прежнюю обидчицу, и Ксанта решила её первой целью сделать себя, потому что она, в отличие от меня, способна надёжно прикрыться от удара щупальца.

— Удачи, — пожелала я.

— И тебе тоже, — Ксанта помедлила. Резко шагнула ко мне и обняла свободной рукой. — Что бы ни случилось, мы должны попытаться.

А затем она отступила. Снова кивнула. Развернулась и пошагала вдоль заднего фасада здания. Выдохнув, я тоже развернулась и посмотрела за угол — никого. Промчалась вдоль торца и снова выглянула из-за угла.

Теперь мне открылся вид на то место, где раньше находился закрывающий источник купол, охваченный анфиладой залов для торжественных мероприятий. Теперь вместо величественного строения в кольце белых административных зданий находилась огромная площадь, а в её центре колыхались чёрные щупальца.

Щупальца, способные свалить даже дракона.

Снова у меня всё сжалось внутри, но я стиснула зубы и пошла вперёд.

Расстояние между мной и Ведьмой было таким большим, что даже в ярком дневном свете я не могла различить детали. Я подкрадывалась к ней практически сзади, и видела не её, а Рэйдана, Вальдеса и Гилиена, висевших вверх ногами перед Ведьмой.

До этого мы к Ксантой рассмотрели их через бинокль: одежда изодрана, оружия нет, из ран капает кровь и растворяется в каменных плитах. Именно их бедственное положение «вдохновило» нас на совершенно безумный план.

Сердце выпрыгивало из груди, я вновь облизнула пересохшие губы и махнула метлой из стороны в сторону. Через несколько шагов повторила. Затем ещё раз. Я шла вперёд, и то, что прежде я видела только через бинокль, вырисовывалось всё чётче.

«Сколько же у них переломов?» — меня пробирало холодком от этой мысли, я старательно гнала прочь возможность оказаться в том же положении и я постаралась думать о чём-то другом.

Например, о том, как заострились черты Кары, насколько старше она выглядела теперь, раскрыв свою сущность Ведьмы. О троне, на котором она сидела: камень переливался всеми цветами радуги. Они отражались на её бледной коже и белой одежде, из-за чего Ведьма казалась продолжением трона, статуей. Только губы её шевелились.

И пока она говорила, щупальца мрака постепенно скручивались и втягивались в мягко светившийся трон, пока не исчезли в его основании, оставив лишь те три, что держали пленников подвешенными.

В бинокль мы разглядели и медленно кружившиеся в трёх метрах над Ведьмой «ловцы снов». Восемь идеальных кругов с ажурными узорами и подвесками из перьев. Красный, оранжевый, жёлтый, зелёный, голубой, синий, фиолетовый, чёрный, золотой, белый. Было в них что-то шаманское, и я невольно вспомнила, что когда-то давно, в начале пути (или в