Ирландец выиграл титул в легком весе, в самом многочисленном дивизионе UFC, с серией 2–1 против легковесов мирового класса. Любой бой, проведенный им в таком весе, поднял бы увлекательные вопросы стилистического характера. На вершине горы был американский борец Тони Фергюсон. Прозванный «Эль Кукуй» в честь мексиканского эквивалента бугимена, Фергюсон был долговязым для этой весовой категории бойцом с несколько сумасшедшим боксерским стилем, но потрясающе точными руками. Самое важное – он держал бешеный темп. Будучи высоким для своего класса бойцом, он был специалистом по резким захватам: дергая противников вниз за шею и утягивая затем их вперед за голову, он брал голову в замок, из которого проводил свой любимый удушающий Д’Арсе. Фергюсон был настолько эффективен с этим удушением, что на его счету была почти четверть от общего числа финишей этим приемом за двадцать лет боев в UFC. Вскоре после UFC 205 Фергюсон уверенно победил бывшего чемпиона Рафаэла Дус Анжуса в пятираундовом бою, закрепив свой статус достойного претендента на титул чемпиона в легком весе.

Еще был Хабиб Нурмагомедов, дагестанский борец, который большую часть года считался претендентом номер один, но был вынужден сняться с боя из-за травм. В ходе переговоров о бое Макгрегор – Альварес Нурмагомедову, по-видимому, был отправлен контракт на бой с Альваресом за титул чемпиона в легком весе, который затем был отозван, когда устроился поединок Макгрегор – Альварес. Все стороны пересказывали историю на свой лад, но что бы там ни случилось, Нурмагомедов после этой ситуации был озлоблен и обижен на UFC. В андеркарде UFC 205 он бился против бойца легкого веса из первой десятки Майкла Джонсона и выдал блестящий перформанс. Он был настолько силен и ловок как борец, что смог продраться к Джонсону, уложить его на мат, зажать одну руку американца за спиной или под одной из его собственных ног и избивать затем Джонсона до потери сознания. В течение двух с половиной раундов Хабиб удерживал отчаянно извивающегося Джонсона на месте, колотя его кулаками и локтями, в промежутках разговаривая с противником.

В видео, широко распространившемся в социальных сетях сразу после боя, можно было услышать, как Нурмагомедов, обхватив одной рукой горло Джонсона, говорит ему посреди боя: «Ты должен сдаться». Ударив рукой и локтем другой руки распростертого Джонсона, Хабиб продолжил с сильным русским акцентом: «Я должен драться за титул. Ты знаешь это. Я это заслужил». В перерывах между раундами озлобленный дагестанец игнорировал людей из своего угла, перебрасываясь через сетку фразами с президентом UFC Дэйной Уайтом со своего стула. Приказав Уайту больше не посылать ему «фальшивые контракты», Нурмагомедов предупредил: «Будь осторожен, я размажу твоего мальчика». «Мальчиком», о котором шла речь, явно был любимчик промоушена Дэйны Уайта, Конор Макгрегор. Нурмагомедов был борцом, но помимо базовых тэйкдаунов он умел ставить на голову даже самых опытных борцов в дивизионе и мог, словно старший брат, заломить за спину руки лучшим в мире бойцам.

В полулегком весе Жозе Алду доминировал над Фрэнки Эдгаром, забрал временный титул на UFC 200 и отчаянно нуждался в реванше с Макгрегором, угрожая покинуть UFC, если ему не дадут этот бой. В какой-то момент он даже попросил освободить его от контракта с организацией, когда стало ясно, что Макгрегор перешел в легкий дивизион. Разумеется, Алду, бывший чемпионом почти десять лет и проигравший исключительно из-за потери самообладания в первые секунды своего боя с Конором, в обычных обстоятельствах немедленно получил бы реванш. Но он всегда был громким жалобщиком, диссидентом и слабо привлекал платные просмотры, а Макгрегор был суперзвездой и человеком компании (по крайней мере, в то время), поэтому UFC позволил Конору продолжать и оставить полулегкую весовую категорию позади. Однако совсем недавно Макс Холлоуэй ураганом прошелся по полулегкому дивизиону. Со времен, когда Макгрегор одержал убедительную победу над ним, Холлоуэй, тогда перспективный боец с серией 7–2, довел ее до 16–3, одержав ошеломляющие десять побед подряд над бойцами полулегкого веса мирового уровня с досрочными финишами в подавляющем большинстве из них. Очевидно, что у Конора Макгрегора по-прежнему оставалось очень много вариантов, и это было важно. Флойд Мейвезер-младший блестяще собирал огромные аудитории в мире бокса, все откладывая свой мегабой с Мэнни Пакьяо почти на конец своей карьеры. После этого разочаровывающего боя с Пакьяо ни у кого больше не осталось вопросов о Мейвезере, и его последняя PPV-аудитория составила довольно посредственные 400 тысяч зрителей. Вопросы и сомнения – это то, что заставляет людей, даже самых ненасытных поклонников и недоброжелателей, включаться и не терять интерес.

Впрочем, Макгрегор совершил фантастически удачный ход. Раньше UFC всегда избегал позволять бойцу удерживать два титула одновременно, потому что промоушен продает платные просмотры, опираясь на пояса: отдавая два пояса одному бойцу, ты всегда будешь оставлять кого-то вне игры. Дело приняло еще более интересный оборот, когда Макгрегор сделал объявление на пресс-конференции после UFC 205: «Я хочу получить свою долю в UFC, сейчас. Если мы собираемся продолжать в том же духе, давайте пообщаемся, но я хочу получить равную долю. Я хочу того, что заслужил, того, что заработал». UFC всегда стремился ставить компанию выше, чем какую-либо одну звезду, но Макгрегору они позволили перерасти сам промоушен и, возможно, даже сам вид спорта. Затем, 26 ноября 2016 года, всего через несколько дней после того, как Конор выиграл свой второй пояс и был объявлен первым одновременным чемпионом, UFC объявил, что он отказался от пояса в полулегком весе. «Отказался» было официальным термином, но многие считали, что титула его лишили. Чемпионство Алду было закреплено, и тут же был введен второй временный титул, за который должны были драться на UFC 206 Макс Холлоуэй и Энтони Петтис, потому что на постере, видимо, обязательно должен быть пояс, даже если программа боев достаточно хороша и без него. (Интересно, что если бы Петтис, бывший чемпион в легком весе, выиграл этот титул, он стал бы четвертым человеком, который удерживал бы пояса в двух категориях, спустя всего несколько недель после того, как этого добился Макгрегор, но UFC и близко так его не раскручивал.) Холлоуэй в конечном счете убедительно завоевал этот пояс. После лишения или отказа от своего пояса – какими бы там ни были обстоятельства – Макгрегор несколько дней молчал, а затем было объявлено, что в Калифорнии ему выдана боксерская лицензия.

СМИ, освещающие ММА, пошли вразнос, начав безудержно спекулировать по поводу боя с Флойдом Мейвезером-младшим. Само собой, в мире боев никогда нельзя говорить «никогда», но препятствия, стоявшие на пути этого сражения, казались совершенно непреодолимыми. Дело заключалось не только в том, что Флойду Мейвезеру-младшему было тридцать