долго жить. DREAM смогла привлечь многочисленных талантливых бойцов мирового уровня в легком весе, и турнир промоушена казался самым статусным в смешанных единоборствах. Турниры в Соединенных Штатах редки и, как правило, сильно урезаны, потому что большинство спортивных комиссий накладывают ограничения на количество времени, в течение которого боец может находиться на ринге по ходу одного вечера. По этой причине любой турнир на территории США, который предполагает, что бойцы будут соревноваться друг с другом по несколько раз за вечер, должен идти на уступки касательно количества раундов. Абсолютно провальный турнир Yamma Pit Fighting продемонстрировал это в полной мере: четвертьфинальные и полуфинальные бои длились один раунд по пять минут каждый. Этого времени было недостаточно, чтобы бойцы успевали сделать что-нибудь мало-мальски значительное, поэтому участник, которому удавалось первым совершить тэйкдаун, просто удерживал оппонента на земле до конца раунда и, следовательно, до конца боя.

Но у Японии были благородные традиции проведения соревнований по смешанным единоборствам, будь то Гран-при по кикбоксингу K-1, Гран-при PRIDE FC в открытой весовой категории или комичный турнир DREAM под названием «Турнир Суперхалков» – по сути, Гран-при в открытой весовой категории, за который бились в основном гигантские фрики и гиммики-недоростки, нежели действительно серьезные спортсмены мирового уровня. Иногда финал или отборочный раунд проходили на следующий вечер, но в большинстве случаев успешные бойцы дрались за один вечер дважды и больше. Потрясающее и совершенно непредсказуемое развлечение. Одно дело – готовиться к сопернику в течение нескольких месяцев – есть, спать и тренироваться, постоянно памятуя о его привычках. Но на турнире никто не знает, что произойдет дальше, ввиду непредсказуемости результатов, травм и появления бойцов из резерва, которых держат под рукой на случай, если понадобится заменить выбывших. Лучший боец в мире не всегда является лучшим турнирным бойцом в мире, и наоборот. Это совершенно иная территория по сравнению с обычной традицией одного боя с одним противником раз в несколько месяцев.

Хотя он уже выигрывал титулы в полусреднем весе в Reality Fighting и BodogFight, Альварес оставался темной лошадкой на турнире DREAM в легком весе. Он участвовал там наряду со многими именитыми бойцами в дивизионе легковесов. На турнире было множество других чемпионов из различных промоушенов, которые зарекомендовали себя как одни из лучших в мире среди легковесов. Например, чемпион K‐1 Heroes Жезиас Кавальканте, свирепый мастер нокаутов с серией 14-1-1. Также там были многие ветераны PRIDE FC и чемпионы Shooto. Тацуя «Разрушитель» Кавадзири был борцом, специалистом по удушающим и граунд-энд-паунду, Синъя Аоки, боец с гуттаперчевыми конечностями, – мастером болевых, а Йоахим «Хеллбой» Хансен – норвежским пионером ММА. Все трое владели титулами Shooto и бились на большом шоу в PRIDE FC. Пояса Альвареса, «Короля андеграунда», здесь не так уж много значили.

Эдди пробивался по дистанции турнира, но получил травму глаза по ходу полуфинального поединка с Тацуей Кавадзири, которого он победил нокаутом, и не смог участвовать в финале, состоявшемся позже в тот же вечер. Его заменил Йоахим Хансен. Известный как «Хеллбой» Хансен, этот норвежский драчун с неортодоксальными приемами в грэпплинге и умением пресекать любую попытку тэйкдауна ударом коленом в купол, в четвертьфинале провел с Альваресом поединок, претендовавший на звание лучшего боя года. Эдди упустил пояс, который, вероятно, заслуживал выиграть, но сделал себе имя как один из самых зрелищных и взрывных бойцов в легком весе. Его уязвимая защита и невероятно тяжелые кулаки приводили к тому, что он всегда был на волоске от того, чтобы либо упасть на пол и пытаться вернуться в бой, либо вырубить своего противника нокаутом.

Хотя Альварес так и не смог завоевать титул DREAM, он двинулся дальше, к новым большим целям, став одной из первых звезд Bellator MMA. Промоушен из Соединенных Штатов, Bellator, смог перейти на недавно освободившуюся позицию второй лучшей ММА-организации в Америке после того, как UFC выкупил Strikeforce. Имея контракт на трансляции боев в эфире Spike TV, Bellator использовал формат турнира для определения своих чемпионов, но не настаивал на том, чтобы участники турниров бились в нескольких боях за один вечер. Победив болевыми троих легковесов, вставших на его пути, Альварес выиграл турнир Bellator Season One Lightweight Tournament и стал чемпионом Bellator в легком весе.

По мере того как Эдди заносил все больше проведенных боев в свой послужной список, его техника работы руками становилась все более отточенной.

АЛЬВАРЕС ВСЕГДА БЫЛ ОБЛАДАТЕЛЕМ ТЯЖЕЛОГО УДАРА И СИЛЬНЫМ БОРЦОМ, НО ТЕПЕРЬ ЕГО БОКС РАСЦВЕТАЛ, ЭВОЛЮЦИОНИРУЯ В БОЛЕЕ ИЗОБРЕТАТЕЛЬНУЮ И ЭКОНОМИЧНУЮ НАУКУ.

Несмотря на то, что Эдди оставался непобежденным в течение семи боев с того момента, как присоединился к Bellator (дожить до финального гонга он позволил только технически безупречному Пэту Каррану), он также приобрел репутацию бойца, удивительно медленно раскачивающегося на старте. Обычным для Альвареса делом было неспешно начать бой, упасть на настил после удачного панча оппонента и лишь после этого начать атаковать с применением всей своей мощи и знаний. Он был одним из тех бойцов, которым нужно почувствовать на губах собственную кровь, чтобы понять, что он в драке. Единственный проигрыш Альвареса за время его пребывания в Bellator случился в поединке против мощного борца Майкла Чендлера, который отбросил всякую осторожность за ненадобностью: несколько раз ошарашив чемпиона ударами и выведя его на удушающий захватом сзади, он выиграл бой за четыре потрясающих раунда маленькой войны.

Альварес быстро оправился от поражения и нокаутировал Синъю Аоки красивым встречным ударом правой, а Патрики Фрейре – жестоким киком в голову, заставившим бразильца обмякнуть. После того как он отработал свой контракт с Bellator, стало очевидно, что Альварес планирует перейти в UFC. UFC осознавал уровень Эдди и его ценность для Bellator и был готов раскошелиться, чтобы переманить его к себе. Как и любой умный боец, Альварес стремился получить максимум известности и денег; единственным сдерживающим фактором был Bellator. Бьорн Ребни, президент Bellator MMA, в полной мере использовал право повторить предложение конкурентов, которое, по-видимому, было прописано в контракте Альвареса. Ребни и Альварес начали судебную тяжбу друг против друга, но в конце концов пришли к соглашению, что Альварес вернется в Bellator. Альварес взял верх над Чендлером в еще одном их поединке, вызвавшем большой ажиотаж в ММА, но победа эта была судейским решением большинством голосов. Пока строились планы на третий их бой, что было отличной новостью для Bellator, Ребни сместили с его поста – вместо него пришел новый генеральный директор Скотт Кокер, который принял решение удовлетворить изначальную просьбу Альвареса о разрыве контракта, позволив бойцу перейти в большое шоу.

Первый соперник Эдди Альвареса в UFC был серьезным – ему противостоял Дональд Серроне. По документам