Я слушала затаив дыхание. А Яга все вещала и вещала.

— Нашелся тогда один старый хрыч, который вспомнил, что есть, дескать, в Золотом царстве яблочки наливные, молодость возвращающие. Всполошилась царица, велела как можно больше нарвать. Нарвали, принесли. И никто не задумался, почему правители Золотого царства с радостью с таким добром расстались. Глупа была царица, наелась яблок. Правда, помолодела сразу. Ох и обрадовалась! Велела из плодов сих драгоценных варенья наварить. Почитай почти год одними яблоками питалась, все боялась, что старость обратно вернется.

— А дальше?

— А дальше родился у них сын. Кощеем назвали. Рос мальчишка, беды не знал. А потом внезапно померла царица. Яблочки-то красоту вернули, а жизни не прибавили. Так и померла молодой. А вскорости и царь за ней последовал, трон сынишке юному оставил. Стал Кощей сам править. Надо признать, мудро правил, умело. Но шло время, все друзья-товарищи уж в Мертвое царство переселились, а Кощей все живет. Понимаешь? Молодости-то нет, тело дряхлеет, а помирать не хочет. Век живет, полтора живет. Люди уж пугаться начали — невидаль ведь, саму смерть одолел! Царство Темное растет, богатства умножаются. И появились охочие до чужого добра, стали пытаться Кощеюшку убить. И на бой вызывали, и сердце мечом булатным пронзали, а ему хоть бы хны! Задумался Кощей. Не по-людски это как-то. Стал науки древние изучать, чародейство великое постигать. Большим колдуном заделался. А люди еще пуще бояться начали. — Яга вздохнула. — Вот в книжках мудреных тогда и вычитал, что непростые яблочки оказались. Матери его молодость дали без вечной жизни, а ему наоборот аукнулось — бессмертие подарили без молодости.

— Но сейчас же помолодел, — возразила я.

Старуха промолчала, а потом, будто решившись, наконец сказала:

— Запомни, девка, ничего просто так не бывает. Все обоюдно, и любовь в том числе. Пока Кощей тебя любит, он с тобой бессмертием делится. Пока ты его любишь — молодость сразу двоих покрывает. Поняла? Все у вас на двоих, всего в избытке. Но только если любовь ответная, настоящая.

— Как так — бессмертием делится? Это что же получается, я сейчас тоже… вечная?

— После свадьбы вечной будешь. А сейчас за жизнь держись сама как умеешь.

— А чего Кощей молодеть до брака начал? Ему все лучшее, да?

— Ему заслуженное, — улыбнулась Яга. — Коли ты бы сейчас хворой была, тоже до брака бессмертие получила. Вот и он молодость сейчас вбирает, по нужде да по потребности.

Я слушала старуху и диву давалась, в какой запутанный край угодила. Это вам не просто детская сказка, это целый мир со своим сюжетом, историей и героями.

— Вот так вот! — Яга похлопала меня по руке. — Мать воспользовалась волшебной молодостью, а для сына все обернулось вечной жизнью. Глупо, да? Кощей ведь даже не касался проклятых яблок.

— А мы как-то говорили про мою смертность… И он сказал, что подумает.

— Правильно. Подумает, — согласилась она. — Подумает, стоит ли жениться на такой бедовой особе. Ну, чего сидишь? Хватай книгу, бери клубочек и беги к жениху. Вон голос его слышен, вернулся, значит. Беги, беги, а со стола я сама приберу…

Кощей вернулся смурной, задумчивый.

Рассеянно глядел по сторонам и даже не заметил, как вслед за ним в комнату прошмыгнула я.

— Что-то случилось?

— Да Еремей, будь он неладен… — непонятно ответил мужчина, проводя рукой по отросшим волосам. Каштановые пряди мелькнули меж пальцев, в легком беспорядке опускаясь на лоб.

— В чем дело? — Я ласково коснулась его щеки. — Могу помочь или лучше не мешать?

— Тут думать надо.

— О чем думать?

— Да о Еремее же! — Кощей отрешенно повернулся к окну, даже не заметив мою бездарную попытку проявить нежность. — Вот что с ним делать? Повесить? Жалко. Царство-то образцовое, люди его любят. Не могу лишить жизни, крестьяне тогда на меня с вилами пойдут. Не убивать же всех подряд.

— Ты прав, кровью авторитет не заработаешь.

— Вот и я о том же. Эх, Еремей, Еремей… Что ж спокойно-то тебе не жилось? Избавиться от власти захотелось, можно подумать, угнетал сильно.

— Это ты о себе?

— А о ком еще? — обернулся Кощей. — Сложно, что ли, дань платить? Никто не жалуется особо.

— А может, все дело в том, что ты дань живыми людьми берешь?

— А как еще брать-то? Золотом? У меня и своего полно. Камнями драгоценными? Так все хранилище самоцветами забито, складывать некуда. Чем брать-то?

— А если отменить?

— Совсем?

— Оставить мелочь, для поддержания авторитета, а так… ну ее, эту дань. Да и куда тебе теперь невесты? — Я подошла ближе. — Меня одной хватит.

Кощей хмыкнул и чуть приобнял, словно понял, что именно этого сейчас жду.

— И правда, скоро жена появится.

— Значит, все-таки женишься?

— Я же обещал.

— И не передумаешь?

— Не передумаю.

Со счастливой улыбкой я обняла его в ответ.

— А я тебе подарки принесла. Правда, не новые, все те же… Вот, смотри, клубочек Яга помогала выбирать, а книгу я сама. Она только ее подсушила.

— Мне нравится. — Кощей принял дары.

Волшебный клубочек тут же занял свое место на полке в шкафу, правда, любимый жених пообещал, что обязательно воспользуется им после свадьбы. Надо же у новоиспеченной жены на родине побывать, с родственниками познакомиться.

Мне, конечно, такая идея пришлась не по душе, но хоть и решила жить без лжи, а на правду смелости не хватило.

— А книгу я такую давно искал, — признался Кощей. — Слышал, что записали сказители все слухи и предания обо мне, хотел прочесть. Тут ты угодила. — Он перевернул пару страниц. — Хочешь, вместе посмотрим?

— Конечно, хочу.

Бессмертный переставил кресло к окну, со скрипом подвинул второе, специально для меня, и сел. Я скромно опустилась рядом.

На первой же странице во весь лист красовалось огромное яйцо.

Мы дружно улыбнулись.

— Смотри-ка, и правда жива легенда, — вполголоса произнес Кощей.

— Ищут люди, стараются. А кто, интересно, пустил слух о твоей смерти?

— Я сам же и пустил.

— Ты? — удивилась я.

Мужчина махнул рукой.

— Давно еще. Уж сколько времени прошло, и не думал, что все поверят.

— А зачем?

— Да надоели потому что! Каждый день убивать ходили, все проверяли, берут меня меч или стрелы али не берут. Вот и придумал сказку, что есть, мол, яйцо заветное со смертью, коли найдут, сразу помру. Вот и ищут, глупцы. Кстати, — вдруг добавил он, — я ведь давно знал, что ты тоже яйцо ищешь.