дверь, заглянул в проем и, удостоверившись, что комната пуста, быстро вошел, огляделся и принюхался. В кабинете стоял еле различимый аромат чего-то утонченного, изысканного, слегка пьянящего и как будто очень знакомого.

— Парфюмерия или дамские сигареты?

Он автоматически заглянул в пепельницу, желая обнаружить подтверждение своему предположению, и увидел маленький черный диск, точно такой же, какой на земном корабле принесла Кошечке землянка, назвав эту чудную безделушку «запиской».

«Вот оно!» — подумал он, осторожно беря вещицу двумя пальцами и переворачивая, на серединке красовалась такая же семерка в треугольнике. Все в точности совпадало…

Рич в досаде сжал диск в кулаке, и вдруг перед ним возникла чудесная оранжерея, разнесся запах экзотических цветов и появилась Кошечка.

Капитан был ошеломлен. Кошечка улыбалась ему, стоя среди неизвестно откуда взявшихся цветов и деревьев, и все это было настолько реально, что Рич растерялся.

— Не волнуйся так. — Кошечка помахала ему рукой. — Это все изобретения землян. Правда, очень натурально? На глаз неотличимо от реальности, но на самом деле простая запись. Я решила послать ее тебе, чтобы ты не скучал. Конечно, очень жаль, что мне пришлось покинуть тебя…

По коридору послышались гулкие шаги. Рич от неожиданности выронил записку, и наваждения как не бывало. Но не успел диск долететь до пола, как был уже пойман ловкой рукой и водворен в нагрудный карман.

— Я догадывался… я еще в самом начале догадывался… нет, я знал, я точно знал и просто не желал верить очевидному, утешал себя несбыточными надеждами и не хотел осознавать своей несостоятельности перед обстоятельствами… Совершенно понятно, что она тут же перекинулась к этому ублюдку, стоило только ему свистнуть. Вишь как обставили: сначала отпустили на родную планету, потом даже похоронили. Шито-крыто, концы в воду. Только все эти россказни про преждевременные роды и смерть — лапша на уши для дураков. Но ведь я не такой дурак, чтобы поверить в эти сказки! Конечно, она сделала правильный выбор, ведь умные женщины всегда выбирают победителя, а я на этот раз проиграл… Он богат, занимает высокое положение, он без ума от нее… Он даст ей все, что она пожелает, он выполнит любые ее прихоти… Я не осуждаю ее… Вот и все, что мне от тебя осталось, Кошка.

Сэр Рич нащупал в кармане диск, и непрошенные слезы опять предательски выступили в уголках глаз. Но на этот раз он мгновенно переборол их и очень вовремя.

Дверь отворилась, и в проеме показался Старый Лео:

— Ты… вы, сэр, здесь? А я жду вас в гостиной.

— Я думал, что вы в своем кабинете, вот и зашел сюда, но вас не нашел и уже было решил идти в гостиную, — сказал Рич спокойно. — В общем-то, я хотел с вами попрощаться.

— Может, выпьем чего-нибудь? У меня сохранилось чудесное вино с Леи. — Старый Лео блаженно прищурился. — По-моему, отличный напиток, хотя я не особый знаток.

— Нет, благодарю вас, но дела не ждут, — ответил сэр Рич и тут же подумал про себя: «Черт возьми! Я все же успел нахвататься изысканных манер от проклятых земляшек! Эта их вежливость прилипчива, как грязь».

— Ну как хочешь. — Лео развел руками, и они вместе вышли из кабинета.

Через двадцать минут капитан Рич отбыл восвояси на старом межпланетном катере, взятом напрокат. Теперь ему предстояло вернуться на Лею-4, а там сесть на рейсовик до своей системы. Он давно (а точнее, с ранней юности) не летал пассажиром. Он так привык к тому, что он вольная птица и летает туда, куда хочет! И вот теперь эта вольная птица потеряла крылья и была вынуждена добираться на попутках даже до родного дома. Он таких мыслей ему временами становилось не по себе, и тогда он закуривал, покусывая фильтр сигареты и стараясь выбросить эти грустные мысли из головы.

Черная громадина «Стеллы» смутно проглядывала сквозь ажурные строения ремонтного стапеля. Было холодно. У сэра Рича уже сильно замерзли пальцы, но он терпеливо ожидал. Время тянулось медленно, как будто нехотя.

«Бывает же так, черт побери, — уныло думал Рич, по привычке нащупывая сигарету в нагрудном кармане, но тут же убирая руку, вспомнив, что тут нельзя курить. — Железная Леди больше не принадлежит целиком только мне. Пришлось продать свой дом, свою крепость, отдав ее недра разработчикам. Теперь старушка Леди не будет таким идеальным убежищем, как раньше. Появится много разных новых людей, и все они станут совать нос ни в свои дела. И все это чтобы купить эту уродину. Ну, ничего! — тут же постарался он ободрить себя. — Если дела пойдут, все будет о-кей. Просто нужно сразу же заняться чем-нибудь наиболее прибыльным. Только придется сразу кое-что поменять: усилить двигатели, смонтировать дополнительные энергетические емкости, довооружит… и еще кое-какие мелочи… Конечно, эта бестолковая коробка не чета бедному «Звездному волку» во всех отношениях, но это все-таки хоть что-то. Эх, какой был отличный корабль! Черт бы побрал этих земляшек вместе взятых и каждого в отдельности!»

Тут он взглянул на часы. Продавец явно опаздывал уже минут на сорок.

— Вот все они так, — со злостью подумал сэр Рич. — Любят, когда их люди дожидаются.

Тут послышались шаги.

— Наконец-таки! — Сэр Рич нащупал кредитку.

Совсем близко мелькнула подозрительная тень. Сэр Рич, вдруг ощутив неминуемую угрозу, по животному испугался. В эту же секунду что-то щелкнуло, и ослепительный свет проник во все уголки. Сэр Рич заслонился от прожектора левой рукой, одновременно хватая рукоятку мини-бластера правой. Он ничего не видел, но остро чувствовал, что это неожиданный и полный провал. Единственная мысль металась в мозгу, как шарик в рулетке:

— Кто же стуканул? От кого же просочилось?

— Ни с места! Военная полиция. Стреляем без предупреждения, — прогремел отдающий металлом голос. — Бросить оружие. Руки за голову.

Сэр Рич бросил мини-бластер и медленно поднял руки. Он уже оправился от первоначального ступора, вызванного внезапным появлением полицейских. Шок прошел, осталось только холодное понимание факта крушения надежд на «светлое» будущее.

Рич чувствовал, что шансы на спасение очень невелики, но тем не менее не собирался сдаваться. Пока мозг лихорадочно работал над планом спасения, он всем своим видом старался изобразить крайнюю растерянность и беспомощность и даже намеренно испуганно-истеричным тоном крикнул:

— Прошу, уберите прожектор! Я ничего не вижу, резь в глазах просто невыносима! За кого вы меня принимаете? Это какая-то ошибка!

— Никакой ошибки нет! — прозвучал в ответ все тот же железный голос. — Вы — Ричард Ричардсон, бывший владелец скоростного судна, именуемого «Звездным волком». Вы обвиняетесь в уклонении от налогов, контрабанде, незаконной транспортировке бойцов и оружия