Она развернулась и сделала шаг к двери, которая тут же услужливо открылась перед ней. Шаги ее совсем не отдавались — полы и в каюте и в коридоре были покрыты чуть ворсистым мягким пластиком.

Сэр Рич пронаблюдал, как мягко закрывается за ней дверь, потом вынул из кармана пачку с сигаретами и закурил, раскинувшись в мягком, красивом и ужасно удобном кресле, задрав обе ноги на безупречно поблескивающий полировкой стол. Он курил и созерцал обстановку каюты, казавшуюся просто фантастически роскошной. Его даже слегка потряхивало от зависти и черной злобы на весь свет. Да! На весь свет, а не только на проклятых земляшек! Даже Кошка, которую он всегда так любил и обращался с ней ни дать ни взять как с потомственной принцессой, и та не желает его понять! А от этого ублюдка она даже захотела родить ребенка!

— Тебе-то я могу признаться, — сказал Рич своему отражению в зеркальном простенке. — Что отработал бы ради нее на рудниках ни какие-то три месяца, а, пожалуй, целый год. И чем я плох для нее? — Он повертел головой, присматриваясь к своему отражению с разных ракурсов, потом встал из кресла и принял красивую позу, при которой были видны его напрягшиеся мускулы. — Ведь ей всегда нравились такие парни, как я. Она даже сама однажды сказала, что я самый лучший мужчина, которого она только видела, и что о таком, как я, можно только мечтать. Правда, это было до ее знакомства с земляшкой…

Сигарета погасла, докуренная до фильтра, и он со злостью выплюнул ее и, опять плюхнувшись в кресло, закурил другую:

— Опять обозвала меня поддонком! Почувствовала, что я ей ничего не могу сейчас сделать! Земляшки — враги для нее теперь что братья родненькие, а я, значит, опять грязный подонок. Сразу же тактику поменяла, хитрая Кошка! — Рич нервно стряхнул пепел на пол. — Как бы не начала трепать о наших прошлых делах, баба проклятая!

Он наклонился и пощупал пистолет в сапоге. Мгновенная мысль об убийстве молнией пронзила его мозг, но он тут же отмахнулся от нее.

— Не будь сопляком, капитан! — сказал он сам себе беззвучно. — Нет, зачем мне ее убивать, особенно сейчас. Если я это сделаю, то одним махом сорву все свои планы и потом сильно пожалею. Ведь такой женщины, как упрямая Кошка, мне больше вовек не сыскать! Ничего, как только я успешно проверну «операцию», все повернет на круги своя. Такие умные женщины, как она, только кажутся легкомысленными и бескорыстными, а на самом деле глубоко расчетливы и практичны. Они любят силу и, разумеется, выбирают сильнейших. Как только корабль будет в моих руках, ее отношение ко мне сразу же переменится в лучшую сторону. Вряд ли тогда она вздумает обзываться, скорее принесет прямо в рубку и подаст мне фарфоровую чашечку шоколада с коньяком на серебряном подносике и, нежно и многообещающе заглянув мне в глаза, сядет в соседнее кресло. В глубине души ей приятно общаться со мной и сейчас, она осознает, что никто более не простил бы ей того, на что я закрыл глаза. Мы действительно очень подходим друг другу, мы — идеальная пара. Она конечно же не выдаст, нет, она ведь прекрасно понимает, что любое лишнее слово обернется против нее…

Сэр Рич почти успокоился и закурил третью сигарету. Состояние нервозности и злости постепенно отходило в прошлое. Мозг уже работал совсем в ином направлении: он продумывал план, действуя по которому возможно было захватить желанный корабль.

На совместный «завтрак» собрались все свободные от вахты земляне. Пожаловали и астры, правда, после настоятельного приглашения. Они держались кучкой рядом со своим капитаном, и только женщина пожаловала чуть позже и не со всеми, робко ступая за ласково уговаривающей ее землянкой. Земляне приветствовали астров галантными кивками, похожими на плавные полупоклоны, веселым перешептыванием между собой и открытыми улыбками. Когда все сели за обещанный стол, симпатичные, порхающие над столом как бабочки роботы ловко подали завтрак. Стол был сервирован по всем правилам хорошего тона, еда была вкусная и красивая, но Кошечка плохо ела, несмотря на подбадривающее щебетание севшей рядом улыбающейся Доминики (по дороге к столовой она все же осмелилась перемолвиться парой фраз с опекающей ее землянкой, узнав ее имя). Она все пыталась искоса наблюдать за Ричем, но это ей не очень хорошо удавалось.

В самый разгар завтрака в столовой вошел вахтенный пилот и доложил начальнику экспедиции:

— Прибыл капитан Алекси.

— И что это он так рано? — Шепотом «удивилась» Доминика. — Наверное, уже все звезды переписал, как было поручено.

— Пусть идет к нам завтракать, — сказал совершенно попросту начальник, улыбаясь. — Только он что-то рановато явился. Договаривались ведь к обеду.

— Он просил передать, что преждевременно развернул корабль, не в силах побороть любопытство, уж так сильно захотелось ему увидеть наших гостей своими глазами, — пожал плечами вахтенный, тоже улыбаясь, и без дальнейших церемоний покинул столовую.

Кошечка, внимательно наблюдавшая эту сцену, даже жевать перестала.

— Ох уж этот капитан Алекси! — шепнула ей Доменика. — Большой оригинал и преотличный товарищ. По мне, так это вообще самый достойный внимания парень в нашей компании…

— Вы все кажетесь мне очень достойными, наконец решилась шепнуть Кошечка в ответ. — А вам, наверное, этот капитан Алекси очень нравится?

— Ага, — еще тише прошептала Доминика. — Может быть, он поначалу покажется вам слишком строгим и серьезным, на самом же деле он романтичный и мечтательный, только на службе этого не показывает. На досуге он увлекается историей, книги старинные читает прямо в оригинале. А еще у него редкое для людей его профессии хобби: представляете, ботаникой увлекается, цветы выращивает прямо на корабле. Недавно он разговаривал с Юрасом по стерео, а на столе у него была во-от такая белая лилия! — Она показала размеры цветка руками, чуть не сбросив со стола тарелку.

Кошечка уронила вилку и на секунду зажмурилась, образ пленного землянина мелькнул перед ней сладкой и мучительной грезой.

— Что случилось? — заволновалась Доминика. — Вы почувствовали себя плохо?

— Нет, что вы! — Кошечка уже опомнилась, хотя ей по-прежнему очень хотелось разрыдаться. — Все отлично, все в полном порядке.

— Вы не стесняйтесь, у нас есть хороший врач, — благожелательно заверила Доминика.

— Спасибо. — Кошечка старалась не показывать своего состояния. — Все было очень вкусно. Но у меня что-то закружилась голова. Это со мной теперь довольно часто бывает. Наверное, мне лучше уйти в каюту и прилечь.

— Я провожу вас. — Доминика уже почти встала.

— Не стоит беспокоиться, — вдруг резко произнес сэр Рич. — Я сам провожу свою жену.

Он тут же