Сухой кашель, раздавший в тишине, прозвучал слишком громко. А я только тогда догадалась, что не только под моим креслом появилась бездонная пропасть. Точно так же чувствовал себя и Третий советник. От этого почему-то стало легче. Кусок пола мгновенно всплыл из голодной тьмы, как будто бы кто-то нажал кнопку реверса. Мое кресло снова уверенно стояла на краю пропасти. И меня тоже слегка отпустило.

— Почему вы пришли ко мне? — задал следующий вопрос Третий советник. И хотя он промолчал, но я явно услышала продолжение этой фразы: «а не к королю?»

Я пожала плечами и улыбнулась, всем своим видом показывая, что разговор дается мне гораздо легче, чем было на самом деле.

— Я думала об этом. Но если я сдам вас его величеству, он будет благодарен мне всего один раз. А потом забудет о моем существовании. Но если мой сын и ваш внук станет королем Грилории, я так и останусь его матерью. Вы же понимаете, — я снова растянула губы в лживой искусственной улыбке, — мужчина прислушивается к просьбам своей матери гораздо больше, чем к пожеланиям любых других женщин в его окружении.

Третий советник, внимательно слушавший мою речь, усмехнулся и кивнул, соглашаясь с моими доводами.

— И вы, моя дорогая Абрита, хотели бы воспользоваться своим возможным положением, чтобы...

— Улучшить свое финансовое благополучие, разумеется, — перебила я собеседника, закончив фразу вместо него. — Мне слишком мало одного рудника... Я хочу земли, много земель. Хочу свой собственный замок, чтобы быть там не гостьей, и даже не невесткой, а хозяйкой. Хочу послушных слуг, готовых выполнить любой мой каприз... вы же помните, — улыбнулась я стараясь выглядеть как можно более милой, — я иногда позволяю себе крошечные женские капризы...

— Помню, — Третий советник фыркнул, пытаясь сдержать смех. Но все таки не сдержался и тихо засмеялся то ли над моей шуткой, то ли от облегчения. И я ощутила, как во мне волной поднялось ликование: он мне поверил! А значит первый шаг прошел успешно.

Пора было сделать второй...

— Но, дорогой свекр, — я слегка изменила положение бровей, чтобы изобразить легкую, как крылья бабочки, укоризну, — вы же уже поняли, что мой любезный супруг и ваш сын решил сыграть в свою игру. Он явно задумал что-то... Как я вам уже говорила, он оплатил нападение разбойников на мою карету и мою смерть... Но и это еще не все, — я тяжело вздохнула, — вы ведь уже знаете, что Гирем, который оказывал вам некоторые особенные услуги, потерял свой титул ночного короля. — Третий советник едва заметно кивнул, подтверждая, что ему известно об этой проблеме. — И теперь в Нижнем городе правят молодые и дерзкие... и это люди Адрея.

— Молодые и дерзкие? — перебил он меня, вскинув брови в несколько наигранном удивлении.

— Да, — кивнула я, уловив намек. Третьего советника не удивило то, что я связала эту банду с его сыном. А значит это тоже было ему известно. — Мы их так называем... В ночном мире я занимала далеко не последнюю должность. И титул ночной королевы мне дали совсем не потому, что я спала с Гиремом...

— И что вы хотите мне предложить, моя дорогая Абрита?

Переход к делу был настолько резким, что я на короткий миг растерялась. Совсем не так я планировала этот разговоров, рассчитывая на очень долгую прелюдию. Однако Третий советник сделал свой шаг гораздо раньше, чем я рассчитывала.

— Союз, — улыбнулась я и добавила, — понимаю, вам может показаться, что я слишком слабый союзник. Но поверьте, ради того, чтобы мой сын стал королем, я готова на все. Для начала, в качестве жеста доброй воли, я верну под ваше крыло ночных жителей. По праву ночной королевы.

— Не думаю, что вам это под силу, — покачал головой Третий советник. — Насколько мне известно, на вас объявлена охота. На вас и на Гирема...

— Верно, — кивнула я и улыбнулась, — но, дорогой свекр, вы же не думали, что все эти года я ничего не делала, чтобы укрепить свое влияние? Поверьте, у меня достаточно и людей, которые верны именно мне, и компромата на каждого более-менее значимого жителя Нижнего города... и не только Нижнего, — рассмеялась, — в моей харчевне была построена очень хитрая система вентиляции, и она позволяла мне подслушивать все разговоры, которые велись в вип-комнатах. Именно там я узнала, к примеру, что ночной король работает на вас. И что Адрей, — я понизила голос так, чтобы он звучал еле слышно, — планировал убийство его величества Грегорика. Только Гирем отказался и сбежал, опасаясь вашего гнева. Однако, я думаю, ваш сын уже тогда действовал самостоятельно, без вашего ведома. Именно поэтому вы и отправили его подальше от столицы, надеясь, что в дальнем поместье он быстро придет в разум.

Я рисковала. Во-первых, это были не подслушанные разговоры, а всего лишь мои догадки. И я не была на все сто процентов уверена, что они верные. А, в-вторых, Третий советник мог решить, что я чересчур много знаю.

Я надеялась, что смогу прочесть реакцию моего собеседника по лицу. Сегодня мне удалось пробить брешь в его равнодушной маске, и он позволил себе гораздо больше эмоций, чем обычно. Но сейчас мне не удалось повторить успех. Наоборот, лицо Третьего советника окаменело, не давая мне возможности понять, как он воспринимает мои слова.

Страх, как песок в песочных часах, защекотал позвоночник, падая вниз и скапливаясь возле копчика.

— А вы не боитесь, моя дорогая Абрита, что я предпочту уничтожить вас, — тихим и спокойным голосом, от которого мурашки побежали по моей спине еще быстрее, спросил Третий советник.

— Боюсь, — честно призналась я. — Я, господин Первый советник не дура, и прекрасно понимаю, что есть секреты, которые лучше хранить до самой смерти. Поэтому я и не использовала этот аргумент в нашем с вами противостоянии, когда вы вынудили меня стать женой вашего сына. Но сейчас я поняла, что играть на вашей стороне мне гораздо выгоднее, чем отстраниться. Тем более, — я поджала губы, — не забывайте, ваш сын хочет меня убить. А смерть в таком возрасте не входит в мои планы.

Третий советник молчал. Смотрел на меня пристально, не отрывая взгляда, и как будто бы чего-то