крупные капли кристально прозрачных слез. Это было так по-настоящему, что я ощутила себя виноватой перед Бусыком.

— Что же тебе велел передать Жерен? — моргнула я прогоняя наваждение и возвращаясь к делам.

Мальчишка тут же изменился. Жалобное выражение лица исчезло, словно его и не было, и теперь он смотрел на меня спокойно и с достоинством. Точно так же, как тогда в кротовых норах контрабандистов.

— Дядька Жерен велел передать, что стрелка назначена на полночь. Я приду за вами, сразу, как солнце коснется городских стен, — он говорил отрывисто, короткими предложениями, давая мне возможность дословно запомнить сказанное. — Молодые и дерзкие готовят нападение на вас по дороге. Но они придут только, как стемнеет, поэтому мы должны уйти раньше. Пойдем норами. Отсюда уходить сложнее, чем с окраин Среднего города, поэтому вам нужно одеться так, чтобы можно было ползти на четвереньках. Ходы очень узкие, даже я не могу идти в полный рост. Дядька Жерен будет ждать вас в укромном месте...

— Хорошо, — кивнула я, чувствуя, как холодок пополз по спине. Мои ночные кошмары поднялись за моей спиной черными тенями. Я с трудом сдержалась, чтоб не оглянуться назад, убеждая себя в собственной безопасности. — Я буду готова.

Бусык неожиданно элегантно поклонился и, развернувшись на пятках, исчез из моей комнаты.

— Ваша светлость! — перепуганная Тайка застыла у дверей с гребешком в руках, — вас опять хотят убить?! Снова?

— Все будет хорошо, Тайка, — улыбнулась я, успокаивая не столько горничную, сколько себя. — Все будет хорошо.

Время до вечера тянулось, как старая резина, покрытая трещинами и готова оборваться в любой момент. Я заперлась в кабинете, чтобы никого не пугать своим видом, и бродила из угла в угол, прокручивая заготовленную заранее и выученную наизусть речь. Мне нельзя опозориться перед ночными жителями. Нельзя показать себя слабой. Они никогда не примут верховенство слабого короля, и уж тем более слабой королевы. И я должна была доказать им, что я не просто не хуже Аруга, главаря молодых и дерзких. Я должна была доказать им, что я лучше Гирема. Мне нужен был этот титул. Как воздух.

Когда солнце приблизилось к городским стенам, я вызвала Тайку и велела помочь мне одеться. Лучше всего для моих целей подходил костюм для верховой езды с длинными до щиколоток бриджами и отстегивающейся юбкой. В нем я смогу и проползти где нужно, и выглядеть буду прилично, когда наш путь закончится. По крайней мере длинная юбка надежно скроет грязные колени.

— Юбку надевать не буду, — отмахнулась я от Тайки, — заверни ее в узел. Заберу с собой, надену там.

— Но ваша светлость, — ахнула горничная, застыв посреди комнаты с юбкой в руках, — это же не прилично!

Я пожала плечами. А то я сама не знаю. Пусть я и привыкла к тому, что в другом мире брюки вполне женский предмет гардероба, но все равно чувствовала себя без юбки немного неуютно. Мне казалось, будто бы ноги у меня слишком тонкие, длинные и выглядят слишком вызывающе. Зато так мне будет удобнее.

Однако, когда я вышла к домашним, их смущенный вид очень сильно поколебал мою уверенность в своей правоте. Алис покраснел так, что стал похож на свеклу. Нюнь тихо замычал и отвернулся. Господин Элдий замер с широко открытыми глазами и ртом. Лушка совершенно по уличному присвистнул. И только Род Форт смотрела совершенно спокойно. Но, возможно, он просто лучше всех владел своими чувствами.

— Вы похожи на амазонку из королевства Кларин, — заметил он. — Не хватает только оружия. У меня есть подходящий пояс с кинжалом. Могу принести...

— Нет, спасибо, — открестилась я. — Я не амазонка, не люблю оружие и совершенно не умею им пользоваться.

Род Форт пожал плечами и отвернулся.

Бусык постучал в нашу дверь точно в тот момент, когда солнце коснулось края городских стен. Внимательно осмотрел мою экипировку, удовлетворенно кивнул и скомандовал.

— Идемте, ваша светлость. Надо спешить.

Он опять выглядел слишком серьезно для мальчишки, но никто даже не улыбнулся.

Мы вышли из дома через заднюю дверь прямо в сад. Я думала, что нам придется пробираться переулками до входа в кротовую нору. Но я просчиталась. Мы пролезли через дырку в заборе на территорию ресторации и нырнули в подвал, в котором хранился уголь для печей. Вход в кротовую нору начинался прямо там.

— Не знала, что по моей ресторации вот так запросто гуляют контрабандисты, — заметила я, когда Бусык спустился ко мне в подземелье, заперев вход.

— Тетька Елька, а как мы вам Славское вино доставляем? — вскинул брови маленький контрабандист, — в телеге поверху что ли? — он фыркнул, хотя мне было совсем не смешно. Я так и думала между прочим.

Дальше мы шли молча. Дорога в этот раз была гораздо труднее. Через несколько десятков метров на одном из поворотов подземный ход превратился в настоящую кротовью нору — узкий и низкий лаз, в котором удобнее всего было ползти на четвереньках. Я вспомнила, как толкала впереди себя рюкзак на выходе из подземелий, когда мы с Лушкой бежали из королевского замка. Не так-то легко быть контрабандистом.

— Сейчас пройдем под стенами, и будет легче, — улыбнулся мне серый от пыли Бусык, когда мы выползли из очередной норы в небольшую круглую комнату, где наконец-то смогли выпрямиться в полный рост.

Я кивнула, но тем не менее заметила:

— В прошлый раз мы шли другой дорогой.

— Ага, — кивнул мальчика и вытер лицо рукавом, желая убрать паутину, висевшую на носу. Но сделал только хуже. — Апчхи! — чихнул он так громко, что у меня заложило уши, а свеча потухла. — Нельзя той дорогой идти. Те ходы многим известны. А эти мало кто знает. Или, вообще, забыли. Мы их с ребятами сами разведали. Лушка велел провести вас отсюда, чтоб подстраховаться.

Хорошо, что было темно, и он не увидел, как сильно ему удалось поразить меня. С одной стороны неприятно, что из-за детских шалостей я половину пути проползла на коленях, а с другой... мой брат действовал, как настоящий король.

Глава 17

На выходе из кротовьих нор нас уже ждал Жерен и его люди. Мой друг выглядел немного озабоченным. Как ни крути, а именно ему досталась львиная доля работы по подготовке к сегодняшней стрелке.

— Ты