— Готова, — уверенно кивнула я, хотя на самом деле никакой уверенности у меня не было. Меня потряхивало от нервного напряжения. Хотелось все бросить и уйти. Но я глубоко вдохнула подавляя страх и тряхнула головой, разгоняя неприятные мысли. — Мне бы умыться, Жерен. Я вся в пыли. Мальчишки, — улыбнулась, — решили провести меня тайными переходами, которые разведали сами, и нам все время пришлось ползти на карачках.

Жерен улыбнулся в ответ. Две глубокие морщинки на переносице разгладились, и на секунду его лицо стало таким привычным.

— Теперь понятно, как вы добрались так быстро. Мы вас еще не ждали, — кивнул он и пояснил, — кроты есть и на стороне стороне молодых и дерзких. Они планировали устроить засаду в кротовьих норах, и я велел Бусыку быть втройне осторожным и идти очень медленно.

Следующие несколько часов мы просто сидели и ждали, когда придет время выдвигаться на стрелку. Наших активных сторонников было не так много, не больше двадцати человек. И почти всех я знала лично.

Здесь был Орег, за эти несколько лет превратившийся из крепкого юноши в матерого волка-наемника. Он кивнул мне, приветствуя, и тут же сбежал во двор.

Молчаливый и спокойный Дишлан, привычно занявший свое место за моей спиной. Я была рада видеть его здесь. Хотя до сегодняшнего дня думала, что он окончательно порвал с криминалом после рождения сына, в котором души не чаял и для которого хотел совсем другой жизни.

Дядька Петро, Смотрящий с рынка. Он подмигнул мне и, тряхнув бородой, добавил, что, мол, всегда знал, что я далеко пойду.

Я пообщалась с каждым. Это теперь мои люди, и я уважала их за сделанный выбор, за то, что они верили в меня даже больше, чем я сама. И пообещала себе, что сделаю все, чтобы оправдать их доверие.

— Все, — первым встал Жерен, — пора...

Мы шли по улицам Нижнего города не таясь, открыто. Я чуть впереди, за моими плечами Жере и Дишлан, дальше все остальные. Классическая свинья — построение, которое использовали наши предки при ведении войны, чтобы прорвать оборону Абрегорианской армии. Когда я была принцессой-наследницей, меня учили тактике, но я мало что запомнила, слишком не нравилась мне эта наука. И уж тем более я никогда не думала, что мне придется стать острием боевого клина.

Каждый обитатель города знал, что мы шли бросить вызов ночному королю. И нас не трогали. Напротив, пока мы шли наш клин немного прирос за счет присоединившихся жителей. Я не знала, поддерживают ли они меня, или встали в наши ряды из любопытства, но чем ближе мы подходили к месту встречи, тем внушительнее выглядела моя армия.

Только это совсем не добавляло мне уверенности. Если бы не Жерен и Дишлан, которые успевали подхватить меня, удерживая от бесславного падения и помогая сделать следующий шаг, я не смогла бы дойти до ярмарочной площади, где и проходила стрелка. Мои заплетающиеся от страха ноги отказали бы еще в самом начале пути.

На площади, с которой предусмотрительно вынесли все палатки и ларьки, нас уже ждали. Их было больше, намного больше, чем нас даже с учетом присоединившихся зевак. И это, конечно же, не добавило мне спокойствия. Во рту стало так сухо, что язык заскреб небо, как наждачная бумага.

Аруг стоял с легкой улыбкой. Он-то, в отличие от меня, был абсолютно уверен в своих силах и ни о чем не переживал. Он же еще не знал, что большая часть его сторонников, сидевших за спиной, уже были на нашей стороне... Вернее, должны были выступить на нашей стороне, когда придет время голосовать.

— Приветствую ночного короля, — прошелестела я, чувствуя, что слова застревают в зубах, как сухой песок. Улыбка на лице Аруга стала еще шире, и я поняла, что проигрываю, едва начав игру. Прокашлялась, призывая все свои скрытые силы и громко, так чтобы услышала вся площадь, повторила, — приветствую ночного короля Грилории! Я пришла бросить тебе вызов, король, чтобы занять твое место по праву сильного!

Мой голос, подстегнутый страхом, оказался необычайно звонким, девчоночьим. По рядам моих врагов прокатился смех. Они откровенно хохотали над девкой, решившей бросить вызов мужчинам.

Я не видела, но почувствовала, что Жерен нахмурился еще больше, а Дишлан напрягся, как будто бы готовился к бою.

Аруг, выждав время и позволив всем вволю посмеяться над мои выступлением, сделал шаг вперед, оказавшись совсем рядом, и с усмешкой спросил:

— Девочка, ты что здесь забыла? Иди домой к маме и не мешай взрослым дядям.

Народ захохотал, топая ногами и хлопая в ладоши. Я вспыхнула. Краска стыда залила мое лицо, мочки ушей пульсировали так сильно, что мне на мгновение показалось, будто сосуды не выдержат и лопнут под давлением плеснувшего в кровь адреналина.

— Хотя, — Аруг демонстративно оглядел меня с ног до головы, — ты можешь остаться и согреть мою постель. Но если не понравишься, то я отдам тебя своим друзьям, — он кивнул на молодых мужчин, стоявших позади него и довольно скаливших зубы. — Они не слишком разборчивы в женщинах. Лишь бы было куда сунуть...

Меня затошнило. Так не к месту нахлынули воспоминания о ночах с Адреем. О его жестокости и боли, которую он мне причинял, и о моей беспомощности в его руках. Видимо, это воспоминание отразилось у меня на лице. Аруг довольно хмыкнул и, протянув руку, провел ладонью по щеке.

От неожиданности я вздрогнула. Ярость полыхнула во мне, сжигая страх. Резко толкнула его руку, отпрыгнула назад, коснувшись спиной то ли Жерена, то ли Дишлана.

— Не смей меня трогать, мерзавец! — заявила я. — Я названа этими людьми ночной королевой Грилории, и предлагаю им самим выбрать, кого они хотят видеть во главе ночного города.

Аруг приподнял брови в показном удивлении. Он до сих пор то ли не верил в мои реальность моих намерений, то ли делал вид, что все это не всерьез. И это был мой шанс, упустить который я не могла. Сделал шаг вперед, возвращаясь на свое место. Вскинула вверх подбородок и обвела взглядом, собравшихся здесь людей.

— Вы все знаете меня! Я пришла в Ясноград чуть больше восьми лет назад совсем девчонкой без гроша в кармане. У меня не было ни друзей, ни даже знакомых. И впереди меня ждала смерть от голода и холода. — Я обвела взглядом своих