– И зачем это? – выдавил я после продолжительного молчания.

Альв усмехнулся и принялся завязывать сумку, скрывая ее жуткое содержимое.

– Я же сказал, так нам легче будет говорить друг с другом. Простым словам ты бы не поверил. Когда это Черный замок верил таким, как я, на слово? Я буду говорить прямо, хотя мы в Предзакатных землях уже почти разучились так поступать. Так вот, я хочу с тобой договориться. Именно поэтому мы и помогли тебе в битве. Судя по сегодняшним событиям, ты способен хранить верность своим союзникам. Хотя бы иногда. Пусть даже тебе это не всегда выгодно. И данное тобой слово тоже способен сдержать, даже если даешь его врагу. В нынешнем мире это редкость.

– А мы враги?

– Мы – не друзья и никогда ими не станем. Но между не-друзьями и врагами огромная разница. И я надеюсь, что мы с тобой сможем договориться, оставаясь не-друзьями и не становясь открытыми врагами.

– Прости, но я не верю, что ты осмелился убить Светлого лорда только для того, чтобы я тебе поверил.

Альв согласно склонил голову в островерхом шлеме.

– Да, Темный, ты прав. Дело не только в тебе. До нас уже давно доходили слухи о том, что предводитель Орды обладает странной силой, полученной из неведомых источников. Как он получил эту силу и откуда, оставалось загадкой. Но зато его планы о завоевании всего мира и уничтожении всех несогласных не остались сокрытыми от взоров Светлого Совета. Мы тоже начали готовиться к войне. Но Вечный король и Светлые лорды решили оборонять лишь собственные земли. Даже Королевства Запада не получили бы помощи в случае нападения. Зато несчастных беженцев, а особенно уцелевших воинов, мы бы приняли. Им выделили бы земли на границе наших владений, и при нападении на Предзакатные земли люди стали бы нашим щитом. А их дети сделались бы такими же, как я и мои собратья. Люди об этом разумном и правильном решении, конечно, и не подозревали. Многим из моих соплеменников это не понравилось. Ведь эти королевства – наши давние союзники, с ними заключены договоры о мире и дружбе. Их постоянно подтверждают, самые старые из этих договоров существуют не первую сотню лет. На военном совете, куда Высокорожденные пригласили и нас, разгорелся большой спор. Старейшие из нашего народа прямо заявили Вечному королю, что мы не хотим предавать союзников и готовы биться с силами Тьмы в одном строю с людьми, как было и раньше. Но нас обвинили в неповиновении воле Светлого Совета и попытке бунта против Вечного короля. Нас, верных старым союзам, назвали предателями и изменниками.

– Еще, небось, и прокляли? – уверенно предположил я.

– Не без этого, – горько усмехнулся альв. – Военный совет кончился ничем, решено было продолжать укреплять оборону Предзакатных земель и особо не встревать в происходящее за нашими границами. А потом начало сбываться проклятие… Те, кто осмелился возражать Перворожденным лордам, стали умирать один за другим. Нет, никаких убийств, никаких исчезновений. Просто зелье вечной молодости переставало оказывать на них свое действие. А без этого мы долго не живем.

– Зелье вечной молодости? – переспросил я. – Такое существует?

– Существует, как и многое другое, что кажется невозможным в этом мире. Скажи, Темный, ты слышал о Чаше Бессмертия?

Я кивнул. Да, мне доводилось слышать предания о легендарной эльфийской реликвии – чаше, отхлебнув из которой, смертный может обрести бессмертие и вечную молодость. Я лично сомневался, что такая чаша вообще существует, но многие герои из числа людей пытались добыть ее. В песнях у них это обычно получалось, в жизни все было не так радужно и красиво.

– Чаша – это легенда, выдумка, – подтвердил мои догадки предводитель альвов. – Но все же доля правды в этой легенде есть. Дело не в чаше, а в ее содержимом. Чашей Бессмертия может стать любой сосуд, в который нальют зелье вечной молодости. И вот это зелье – наше спасение и наше проклятие. Мы вкушаем его на больших праздниках раз в несколько лет. Отпив из такой чаши, мы сохраняем себя молодыми, полными сил, вновь и вновь продлеваем жизнь. Но если пропустить прием зелья, альв стремительно стареет и в течение нескольких месяцев умирает в мучениях, превращаясь в иссохшие останки. Это страшная участь, одна мысль о таком конце приводит любого из нас в ужас. Но Перворожденные строжайше хранят рецепт этого зелья. Сами они изначально бессмертны по воле Творца, и им такое зелье не нужно. Но зато с его помощью легко держать наш народ в повиновении и заставлять нас служить им. Мы их слуги, воины и ремесленники, а Перворожденные господа выделяют нам по капле от своих щедрот. Но тех, кто выказывал хотя бы малейшие признаки недовольства, всегда ждал скорый и ужасный конец. Так случилось и в этот раз. Мы теряли лучших из лучших. И мой народ решил, что с нас хватит! Мы не хотим жить по милости Светлых Повелителей, мы хотим сами решать, как нам жить. Они дали нам возможность освободиться. Готовясь к войне с тобой, Перворожденные этой весной позволили принять зелье слишком многим из моего народа. Теперь у нас есть в запасе два-три года. За это время мы либо добудем себе свободу, либо умрем, но жить в услужении Светлым Повелителям больше не будем! И смерть лорда Эрон-Тар-Виэля лишь начало. Теперь назад пути нет даже для тех из нас, кто колебался в своем выборе.

– Это кончится большой кровью. Эльфийские Владыки не простят тебе гибели одного из них, ты ведь это понимаешь?

– Возможно. Поэтому я и хочу заключить с тобой договор.

– И в чем он будет заключаться? Ты хочешь предложить мне военный союз?

– Никогда! – Глаза альва гневно блеснули. – Пусть мы мятежники, но не предатели. Ни один воин Черного замка не должен переступить границу Предзакатных земель, ни человек, ни тем более орк.

– Тогда не понимаю, о чем ты хочешь со мной договориться. Скажи прямо, как обещал, чего ты хочешь?

– Я хочу, чтобы ты ушел обратно на Север. И дал слово, что не пойдешь войной на Запад, по крайней мере в ближайшие годы. Сможем ли мы договориться с Перворожденными мирно или будет война, не важно. Это наши дела и наша война. Но если ты нарушишь слово, мы станем врагами. Сегодня ты победил Орду, но твои силы тоже истощены. Новой большой войны ты не выдержишь. И даже если сумеешь победить, останешься один среди горы трупов. Как думаешь, порадует тебя такая победа?

– Я думаю, не гляжу ли я на нового Глуума?

– Этого не бойся. Я не собираюсь завоевывать этот мир для себя и заставлять всех, кто населяет его, падать передо мною на колени. Я даже Перворожденным разрешу существовать, если они смирятся с тем, что мы больше не их слуги. Пусть забавляются со своей магией и наслаждаются воспоминаниями о славном прошлом. Все равно они обрекли себя на забвение и вымирание. А мы добудем себе свободу собственными руками и пойдем вперед, к великому и светлому будущему!

Я лишь молча покачал головой. Ты думаешь, приемыш Перворожденных, ты первый, кто собирается пролить совсем немного крови во имя торжества добра и справедливости? Такие были и до тебя, боюсь, будут и после. Крови всегда лилось более чем достаточно. Не получится у тебя договориться миром с эльфийскими лордами, война обязательно начнется. Но в этой новой войне я действительно не хочу участвовать. Мне бы нынешнюю закончить. И, кстати, неплохо бы кое-что узнать.