Альвы искусные ремесленники, и бо́льшая часть эльфийских вещей, попадающая в руки других рас, это на самом деле изделия альвов. Сами эльфы вместо грубого ручного труда предпочитают заниматься магией и прочими искусствами, в чем достигли больших высот, этого у них не отнимешь. Но работать руками – фи, это не для истинного Перворожденного. Хотя когда-то даже самые высокородные предки нынешних длинноухих так не считали, и из-под их рук выходили поистине удивительные творения. Увы, те времена прошли, нынешние эльфы на такое уже не способны. Теперь они занимаются интригами, а не ремеслами. Бо́льшая часть эльфийского войска также состояла из альвов, хотя Перворожденные пока и сами не гнушались брать в руки оружие. И уж, конечно, почти все высшие командные должности в армии Предзакатных земель занимали исключительно чистокровные эльфы. Или Высокорожденные, как они сами себя предпочитали именовать. Тем интереснее было то, что ни одного эльфа я перед собой пока не видел. Даже выехавший мне навстречу предводитель, стройный и изящный в каждом движении, несмотря на броню, оказался явным альвом. Это было заметно и по несколько более массивному, чем у истинных Перворожденных, телу, и по широким скулам, немыслимым у чистокровного эльфа.

Мы встретились шагов за пятьдесят от линии альвов. К моему немалому изумлению, их предводитель снизошел до того, чтобы поприветствовать меня легким кивком головы. Я поспешил ответить тем же, хотя по прошлым встречам помнил, что Светлые предпочитали не тратить своего бесценного времени на любезности в общении со мной.

– Я тот, кого вы именуете Повелителем Тьмы и Темным лордом. Вы помогли нам сегодня, и я вам за это благодарен. Но прежде всего я желал бы знать, чего вы хотите сейчас – мира или продолжения этой бойни?

– Я знаю, кто ты, – услышал в ответ. Голос у вожака альвов звучал красиво и напевно, но все же чуть грубее, чем у истинных Перворожденных. – Если бы мы хотели всех вас уничтожить, то уже сделали бы это, – продолжил альв без всякого смущения. – Признайся, ты ведь сам понимаешь, что мы бы смогли?

– Может, смогли бы, может – нет, – буркнул я довольно невежливо. – В любом случае вы бы заплатили за это своими жизнями.

– Возможно. – Серебристый всадник звонко рассмеялся, словно я сказал ему что-то чрезвычайно забавное. – Возможно, поэтому ты до сих пор жив. Но ведь жив?

– Мы оба живы. И наши воины тоже пока живы. Поэтому я спрашиваю еще раз – чего вы хотите, мира или войны?

– Война мне не нужна, – ответил альв серьезно, резко оборвав смех. – Но и простого мира с тобой мне мало. Желай мы просто мира, мы бы не вступили в эту битву. Мы ненавидим зеленокожих выродков, но и Черный замок не слишком любим. Я видел, как армия Темного лорда билась с Ордой. Возможно, два хищника не поделили наш мир и сошлись в схватке за добычу. Тогда для спокойствия этого мира было бы разумным дать одному зверю загрызть другого. А потом прикончить уцелевшего, и мир был бы спасен. Пусть не навсегда, но надолго. Как думаешь, Темный, может, мне стоит поступить именно так? Еще не поздно сделать это.

– Ты зря пытаешься напугать меня. Прикончить нас не так-то просто, даже сейчас. Так что твои угрозы пустые. К тому же, как сказал мне совсем недавно один альв, если бы вы хотели нас уничтожить, то уже попытались бы это сделать.

– Не попытались, а сделали бы, – поправил меня альв. Он широко улыбался, но от этой улыбки веяло холодом вечных ледников. – Но ты прав, Темный, мы решили этого не делать. И не только потому, что слишком дорожим своими жизнями. Сегодня я видел небывалое – люди Запада, презрев разумное предупреждение, двинулись тебе на помощь. А ты, в свою очередь, спас их от истребления, рискуя собой. Я не помню случая, когда Темный Север и Светлый Запад бились в одном строю против общего врага. И я подумал – возможно, мир меняется и ему уже не бывать таким, как прежде. А значит, и нам не стоит торопиться со сведением старых счетов.

– Вы и не торопились! Вы же сами запретили рыцарям людских королевств вступать в битву. Если бы они ударили разом, сражение давно закончилось бы нашей общей победой. И многие из тех, кто сейчас лежит за моей спиной, были бы живы. Но вы заставили двух королей нарушить слово и увести свои армии! Для чего? Чтобы дождаться, когда все повиснет на волоске, и предстать перед нами спасителями?

– Как сказал Высокородный Светлый лорд Эрон-Тар-Виэль, раз люди клялись прийти сюда и пришли, их клятва исполнена, и никто не посмеет упрекнуть великих королей в нарушении королевского слова. Ты не находишь, Темный, что это очень изящное решение?

– Я полагаю, что ты также слышал, что ответил один из предводителей людей на это разумное предупреждение с изящным решением?

– О да! – снова расхохотался альв. – Я все слышал и даже узнал три новых слова! Не уверен, что правильно понял, что именно они означают, но лорд Эрон-Тар-Виэль был очень рассержен. Очень! Я уже лет сто не видел его в таком бешенстве. Твой нынешний союзник очень смелый человек, если осмелился сказать такое прямо в лицо Высокородному лорду.

– Ничего, переживем. Главное, чтобы твой лорд это пережил.

– Вот тут я тебя удивлю, Темный! Позволь мне кое-что тебе показать. Возможно, после этого нам будет проще говорить друг с другом. Увы, но Высокородный Светлый лорд Эрон-Тар-Виэль не сможет пережить оскорблений твоего союзника. Просто потому, что он не смог пережить последствий своего поистине изящного решения.

Альв развязал висевшую сбоку седельную суму и показал мне ее содержимое. Сказать, что я удивился, означает ничего не сказать. Признаюсь, я просто остолбенел. Из сумки на меня пялилась слепыми закатившимися глазами отрубленная голова. Я долго разглядывал красивое даже после смерти лицо, перепачканное кровью. Волосы, некогда сияющие благородной белизной, теперь поблекли и слиплись. Из-под них еле выглядывали остроконечные уши. Золотой венец, украшенный единственным, но крупным алмазом, – символ того, что его покойный носитель заседал в Светлом Совете, собрании Светлых лордов, возглавляющих наиболее влиятельные эльфийские роды, или Великие Дома. Многие думают, что раз у эльфов есть Вечный король, восседающий на Звездном троне, то он и правит всеми эльфами. Но на самом деле подлинной власти у эльфийского короля немного, а настоящая сила сосредоточена в руках этого самого Светлого Совета. Именно Совет может избрать нового короля и даже свергнуть старого. Эльфы практически бессмертны, если не погибают по какой-либо причине. Поэтому их короли и называются Вечными, хотя мало кто из них удерживался на троне достаточно долго, чтобы оправдать этот титул. С передачей власти по наследству у Перворожденных всегда были проблемы, в давно минувшие времена не раз приводившие к кровопролитным войнам между соперничающими эльфийскими Домами. Так что последнюю пару эпох Светлые лорды переизбирают Вечного короля каждые двести – триста лет. И основное занятие эльфийских Владык заключается именно в том, что каждый стремится занять трон Вечного короля, обойдя соперников. Так что в искусстве дворцовых интриг верховные эльфы не знают себе равных. И вот голова одного из них – в сумке его собственного подданного. Да уж, удивил, что тут скажешь.