– А, Хурц-аб-Балуу из клана Холодных Песков! Не скажу, что рад тебя видеть, особенно здесь. Что ты делал в колеснице Повелителя? И куда спрятался сам великий и могучий Глуум? Неужели он так боится встретиться со мной лицом к лицу?

Хурц пошевелился, попытался было встать, но не сумел и плюхнулся обратно на землю, привалившись с кряхтением спиной к колеснице.

– Ха, Повелитель Глуум никого не боится, особенно того, кто сам недавно бежал от него по ночной степи, страшась гнева великого Глуума. Повелитель сейчас там, где ты не сможешь его достать. Не бойся, Темный, он сам найдет тебя, когда захочет. И тогда страшись его гнева и ярости!

– Что-то я не почувствовал пока ни того ни другого. Так что бояться тоже подожду. Говори, куда сбежал твой Повелитель? Если скажешь правду, обещаю жизнь и свободу.

Одноглазый орк смачно плюнул в мою сторону кроваво-черной слюной и молча отвернулся, показывая, что не желает продолжать разговор. Мне и самому не слишком хотелось, но надо. Ладно, попробуем зайти с другой стороны.

– Хранишь верность своему вождю? Но стоит ли такой верности вождь, сбежавший с поля боя и бросивший своих воинов? Вождь должен быть вместе со своим войском и в победе, и в поражении. Иначе что это за вождь? Вы всей Великой Степью звали Глуума Повелителем, падали перед ним на колени, и чем дело кончилось? Ваше войско разбито, немногие уцелевшие спасаются бегством, даже ваш дракон вам не помог…

– Дракон нам не помог? Да, Темный, конечно. Дракон, значит? Когда ты сбежал вместо того, чтобы заключить союз с Повелителем, Великий Глуум назвал тебя глупцом. Теперь я вижу, как он был прав! Ха, ты так ничего и не понял! Можешь приказать меня убить, я тебе ничего не скажу. Я умру спокойно, зная, что мой Повелитель скоро отомстит за меня…

Хурц зацепился здоровой рукой за борт колесницы и после нескольких попыток сумел подняться на ноги. Он выпрямился, попытался даже издевательски засмеяться, но поперхнулся, вновь сплюнул сгусток темной крови и согнулся в приступе сухого кашля. Пара моих телохранителей подхватила его за руки и, не слишком деликатничая, начала сдирать с орка доспехи. Я отошел, понимая, что ничего интересного мне этот одноглазый гордец не скажет, по крайней мере сейчас. Но если не он, то кто?

Я огляделся по сторонам. К колеснице поверженного лже-Глуума понемногу сгоняли уцелевших орков. Их набралось не слишком много, чуть больше сотни, но зато бо́льшая часть пленных была из личной тысячи Глуума и его свиты. Согласно степным обычаям они оставались со своим вождем до конца, но как только их предводитель был повержен, сразу прекратили сопротивляться и побросали оружие. Сейчас они сбились в кучу и мрачно ждали, как решится их судьба. Я прошелся мимо них, раздумывая, у кого бы узнать, куда подевался их подлинный предводитель. И почти сразу мой взгляд натолкнулся на орка изрядной толщины, испуганно таращившегося на меня из-под высокого степного шлема. Где-то мы с ним уже встречались, причем недавно. Ах да, еще один старый знакомый! Не сразу узнал в доспехе.

– Какая встреча, Ногоон-аб-Илтгэгч! – шагнул я к нему. – Время дорого, поэтому спрашиваю сразу – жить хочешь?

Толстяк судорожно сглотнул и торопливо закивал головой в знак согласия.

– Помнится, на одном пиру недавно ты кричал, что не даешь плохих советов. Отлично, вот и дай мне хороший! Где мой брат и союзник Великий Глуум? Желаю его наконец увидеть и отблагодарить за пир и гостеприимство! Ну, будешь говорить?

– О да, Великий хозяин Замка Тьмы и вождь людей черного железа, я все скажу… – начал было Ногоон, но тут его неожиданно прервали.

– Захлопни пасть, вонючий выродок, поганящий Великую Степь! – крикнул Хурц-аб-Балуу. Отчаянным рывком он вывернулся из рук держащих его воинов, выхватил из-под халата небольшой кинжал и метнул его в Ногоона. Толстяк с неожиданным проворством присел, острый клинок свистнул над его головой и бессильно звякнул о вскинутый кем-то из моих телохранителей щит.

– Живым! – крикнул я, но было уже поздно. Опомнившаяся охрана накинулась на одноглазого орка и мгновенно свалила его ударами сразу нескольких мечей. Хурц дернулся и затих. На вытоптанной земле вокруг его тела расплылась лужа темной крови. Похоже, он был уже на полпути в Верхнюю Степь, или куда он там собирался в посмертии, но двое моих телохранителей на всякий случай прижали его остриями копий к земле. Еще трое воинов встали рядом с мечами наготове. Судя по размерам быстро увеличивающегося кровавого пятна, этого не требовалось, и выглядело не слишком умно, но одергивать излишне бдительных бойцов на глазах у пленных орков было еще глупее. Так что я просто вновь повернулся к Ногоону-аб-Илтгэгчу. Тот, тяжело пыхтя, выпрямился и даже слегка приосанился. Ишь, какой прыткий, а ведь и не скажешь, что способен с таким пузом так ловко уворачиваться от кинжалов! Сразу виден придворный с опытом и богатой практикой. Надо бы проверить, может, у него самого припрятана пара ножей на всякий случай?

– Ну, говори, где Глуум?

– Улетел. Вы его ранили, и он улетел. У него есть пещера в горах, отсюда три дня пути на юг. Он и раньше часто там бывал, а потом появлялся еще более могущественным.

– Улетел? – не понял я. – На драконе улетел? И, кстати, дракон-то у вас откуда? Шаманы ваши наколдовали?

– Шаманы? – Ногоон удивленно уставился на меня. – Но, Владыка, разве ты на самом деле ничего не понял? Великий Глуум не летает на драконе. Никто не летает. Потому что дракон это и есть Великий Глуум!

Я почувствовал, как у меня отвисает челюсть, и порадовался, что под латным воротником это не слишком заметно. Великий Глуум – дракон? И как это прикажете понимать? И самое главное, если Глуум все же сбежал, то его надо найти, не важно, в каком виде. А мне вместо триумфального возвращения в Черный замок теперь предстоит погоня за летающей змеюкой. Причем именно мне, поскольку поручить такое дело никому другому я не смогу. Не справятся и только погибнут напрасно. А отпускать Глуума тоже нельзя, иначе сегодняшняя битва со всеми ее жертвами окажется абсолютно напрасной.

– Великий Глуум научился говорить с богами, – бойко продолжил толстяк, не заметивший, как он сумел меня потрясти. – Боги дали ему новую силу и умение превращаться в дракона, потому что обычное тело не способно вместить столько силы. И силы этой в Повелителе Глууме стало столько, что он мог даровать часть ее тем шаманам, что признали его и поклялись служить ему. Не все шаманы смогли совладать с такой мощью, многие погибли. Сила дракона их просто разрывала в клочья. Но те шаманы, кто сумел подчинить себе часть силы дракона, обретали невиданное могущество. Никто из вождей не мог им противиться, все преклонили колени перед могучими шаманами и слушали, что они говорят. А сами шаманы делали то, что хотел Великий Глуум. Те же, кто не слушал слов Великого Глуума, быстро умирали плохой смертью. Поэтому вся степь и признала его Повелителем. Никто в Степи не мог противостоять дракону. Только ты смог! Поэтому мы готовы признать тебя своим Повелителем! Приказывай, мы ждем!

И толстяк плюхнулся передо мной на колени, уткнувшись лбом в землю. Толпа его зеленокожих соплеменников заколыхалась, словно листва под ветром. Большинство поспешило последовать примеру Ногоона-аб-Илтгэгча и тоже пало передо мной ниц. Нашлись, правда, и те, кто остался стоять с гордым и непреклонным видом. Точь-в-точь как и покойный Хурц-аб-Балуу. Что ж вы тогда оружие побросали, если такие гордые? Хурца я ударом по шлему свалил, он сдаваться не собирался и дрался до конца. Настоящий боец, в отличие от вас, придворных героев.