с отравленным графином тоже очень пригодился Наймиту. Он надеялся, что Жакар выпьет стакан воды и кровавое царствование закончится в ту же ночь. Не сложилось. Очень жаль. Изо дня в день он давал королю советы, которые, хоть и неявно, обуздывали его жестокость. Не без его участия жители острова добывали себе пропитание. Он не замечал утечки продовольствия, которое суда привозили на остров. Способствовал доставке кобыл на Плоскогорье. Что касается мушкетов, то большая часть отличного, можно сказать, исключительного качества, но, к сожалению, попадался и брак. Иной раз курок поврежден, или фитиль, или ствол. Усложняя технологический процесс, он убедил Бюиссона-Делаэ, что выгоднее обходиться без лядунок, так как, повиснув на плече, они мешают двигать правой рукой. Наймит постоянно инспектировал казармы и следил, чтобы самые некачественные мушкеты висели на красивых ремнях. Например, у мушкетеров, сопровождавших охоту. Или у шпионов, отправленных к башне Дордонь. Иногда Наймит занимался непосредственно порохом: пороховницами и бочонками. Но надеялся на большее в самом скором времени: задумал устроить на Бойне фейерверк.

Сколько бы ни было у Наймита талантов, он не мог переходить определенные границы, чтобы оставаться вне подозрений. Эсме приподняла его маску, тем лучше. В первую очередь нужно ее доверие. Он будет с ней откровенен. Женщины любят признания, идущие от сердца. Кто бы что ни говорил, но посыльная – женщина, и к тому же красивая женщина. Наймит скромно полировал розовые ногти.

– Я расскажу вам сказку, милая барышня. Короткую и милую. Жил-был в стране ковров-самолетов…

Он замолчал и повертел в руках несчастное письмо.

– Один человек, и многое, что другим трудно, давалось ему легко. Звали его… Эн. Эн понял еще в ранней юности, что власть имущие охотно развязывают кошельки в благодарность за его таланты. Он много странствовал. Сегодня служил султану, а завтра – его противнику. Странствуя от одного властителя к другому, Эн стал знаменитым путешественником. Он никого не судил. Изучал ситуацию, разрабатывал стратегию, применял ее, потом снимался с места. Вот так забавляясь, он нажил немалое состояние и стал богаче государей, которым служил, и даже, представьте себе, богаче банкира Инферналя.

Наймит замолчал, удивленный, насколько ему приятна собственная откровенность: у него потеплело в груди и даже в животе. Прежде он никогда не страдал от одиночества. Или ему так казалось?

– Однажды Эн оказался в неожиданной ситуации: два нанимателя, два щедрых государя, две противостоящие стороны одновременно. Любопытное положение. Нужно сделать выбор. Решали не деньги, скорее совесть. Еще интереснее. Впервые в жизни Эн задал себе вопрос: где добро и где зло? Ответ на него, как вы понимаете, не носит объективного характера. И все же. Ему понравилось задавать себе этот вопрос.

Эсме слушала Наймита и понемногу оттаивала. Больше она не одинока. Симпатия понемногу смягчила гнев. Она даже извлекла урок из его сказки: Наймит сумел сделать искусством то, что причиняло ей столько страданий.

– Вот и все. Эн сделал выбор, и с тех пор его единственная задача – преодолевать препятствия и распознавать союзников, – закончил сказку Наймит.

Эсме прислонилась головой к стене.

– И когда же вы сделали выбор?

– Я сделал его в тот день, когда вы разделили со мной кружку пива в портовой харчевне.

Значит, с первой встречи… Эсме почувствовала себя польщенной.

– Я постарался, чтобы король взял вас снова на службу. Воспользовался государственной необходимостью. Думаю, вы помните: духи «Нежная голубка».

Наймит поднял руку, заранее отметая благодарности.

– Не благодарите. Я преследовал лишь собственную выгоду.

Он слегка наклонился к Эсме.

– Простите мою нескромность… Вы ведь тоже надушились? Я не ошибся?

Эсме, отправляясь в Центральную провинцию (в мятежный район) слегка надушила «Отвагой» шейный платок. Его можно и снять при необходимости.

– Да, чуть-чуть. А почему собственно…

– Да потому…

Наймит сразу увидел короля, который, как гончая, обнюхивал стрелу, которая едва в него не попала. И задал вопрос, который очень его интересовал:

– Это не опознавательный знак случайно?..

– Нет! – повинуясь инстинкту, тут же ответила Эсме.

– Я его чувствовал иногда и в других местах. Скажите мне правду, это важно. Вы узнаете друг друга по запаху?

Эсме опустила голову.

– Да, иногда…

– Иногда… – повторил он задумчиво, а потом быстро произнес: – Прекратите! Прекратите немедленно! Король напал на след, не сегодня-завтра догадается. Хотя…

Наймит погладил свою гладкую щеку.

– Хотя… Что вы скажете, если я спутаю карты? Доверьте мне немного духов, а я займусь остальным.

– Я не принимаю такие решения.

– А кто принимает?

– Другие.

Наймит кивнул, соглашаясь.

– Хорошо, я понял. Но сообщите им мое мнение. Духи – не лучшее средство. Все вы подвергаетесь опасности. Не говоря уже о вашем поставщике. Это ведь мэтр Мерлин, не так ли? Так вот, над его головой занесен меч.

Внезапно Наймит дернулся, словно его комар укусил, вытащил из кармана роскошные часы, взглянул на циферблат, потом убрал их, потер руки и заговорил очень быстро:

– Скажите, интересующий нас план в надежных руках?

– В самых что ни на есть.

– Отлично.

– Значит ли это, что вы желаете уничтожения Бойни?

– Скажем так: мешать я не буду. Король сам уселся на пороховую бочку, так пусть подожжет фитиль.

Продолжая говорить, Наймит убрал письмо в сумку Эсме:

– Я даже выбрал точную дату: Красная Луна в январе. Может быть, вы о ней слышали? Полнолуние само по себе выводит короля из равновесия, а на этот раз у него будет шок. Самое подходящее время для фейерверка. Можете без стеснения присоединиться к моей задумке.

– Уверена, что она всем понравится. Если только не будет человеческих жертв.

– Жертв?

– Да. Вы правильно поняли.

Наймит мысленно проверил свой план.

– Постараюсь учесть пожелание, – пообещал он. – Но должен предупредить, что король в любом случае рискует жизнью. Вижу четыре возможных варианта для вашего королевства. Первый: Жакар убит или свергнут, ему находят преемника. Вариант вполне возможный, и в будущем безнадежный. Второй: Жакар продолжает царствовать. Печальная возможность. Третий: тебеизм уничтожает монархию. Вариант желаемый, но невероятный. Четвертый: возвращается принцесса Мириам и становится королевой…

– Это исключено.

– Почему же? Никто не хочет сказать мне, куда она исчезла. Все только повторяют, что она больше не принцесса. Итак, в двух словах.

– Это длинная история, в два слова ее не уместишь.

– Хорошо. Значит, в следующий раз. Лично я за третий вариант, тебеистскую утопию. А вы?

– Я вижу пятый вариант, господин Наймит.

– Какой же?

– Гражданскую войну. Неизбежную и жуткую.

– Справедливо. Но гражданская война рано или поздно приведет к одному из упомянутых вариантов. А значит, нужно приложить все усилия, чтобы ее избежать. И это еще одна причина, чтобы объединить наши усилия, – сказал он и встал.

– Два человека против тысяч…

– Не согласен, вы ошиблись в счете: два двойных агента – это уже четверо.

На этот раз рассмеялась Эсме. Наймит протянул ей руку, помогая подняться. У Эсме болело все, и она приняла его помощь. Больше того, оперлась на него. И подумала: как же ловко Наймит все перевернул: только что был врагом, а теперь стал добрым другом. Он ею