я зря пыталась найти путь с помощью разума. Это сработало бы в любом другом месте, но не здесь.

Здесь всё подчиняется совсем другим законам.

А сейчас, когда сердце под завязку наполнено моей энергией, можно сказать, что замок принадлежит и мне тоже. По крайней мере, пока эта сила полностью не переработается и не исчезнет.

Я слегка выпустила тьму из пальца и начала рисовать этим пальцем прямо в воздухе. Я нарисовала дверь с круглой ручкой, а когда закончила, с восторженным удивлением увидела, как рисунок прямо на глазах обретает плотность и объём.

Чуть корявая, но вполне себе реальная дверь зависла в пустоте передо мной. Обалдеть, это сработало! Честно сказать, мне до последнего не верилось, что отгадка так проста.

Я потянула дверь за ручку, и она послушно открылась, показав мне знакомую гостиную с люстрой-кальмаром и столом с артефактами. Ого, получилось!

– А зачем был ключ? – пробормотала я, шагая в проём.

– Ключ – это приглашение, – неожиданно ответил мне чей-то весёлый голос. – Когда я создавал это место, то пожелал, чтобы никто не смог войти сюда без моего приглашения. Поэтому в тот момент, когда тебе достался ключ, ты получила пропуск. А когда впервые вошла сюда – ключ растворился, поскольку он больше не был тебе нужен. Единожды получив приглашение, ты могла пользоваться им снова и снова. Если бы знала как, конечно.

Он расхохотался.

– А вы где? – начала озираться я.

– Ослепла, что ли? – ехидно отозвался голос. – Глаза-то протри! Вот же я, прямо перед тобой!

На кресле, которое мгновение назад совершенно точно пустовало, возник статный мужчина с красивым ехидным лицом и гривой медно-рыжих длинных волос, собранных в хвост. Он выглядел лет на тридцать, не больше, но как-то чувствовалось, что он намного-намного старше.

Он был в костюме сочного изумрудного цвета, который больше походил на пижаму. На шее мужчины был повязан сиреневый шейный платок, а на ногах красовались те самые пушистые тапочки, которые преследовали меня в прошлый раз.

– Хорош, да? – подмигнул он, дождавшись, пока я его рассмотрю.

– Вы – Великий Шутник?

– Именно так, девочка. Именно так.

– Так и знала! – Я обессиленно бухнулась на диван. – У меня к вам уйма вопросов!

– А с чего ты, собственно, взяла, что я буду на них отвечать? – хихикнул он.

– Потому что нет никаких сомнений, что я вам нужна. Очень нужна. Или даже необходима. Вы специально заманили меня сюда в первый раз, подсунув тот ржавый ключ. Потом показали мне трубку и дали понять, что сможете в случае чего отправить меня домой. Уверена, всё, что было дальше – полностью спланированные вами события. Вы специально не помогали замку, так как вам было важно, чтобы его спасла именно я. Полагаю, это было необходимо, чтобы я достигла определённой степени развития, чтобы после этого вы смогли использовать меня в своих планах. То, что мне удалось сюда проникнуть, – тоже часть вашего плана. Так зачем всё это было нужно?

– Надо же. А ты умна! Даже слишком, пожалуй… – проговорил он с какой-то даже досадой.

– Ага. А вы, надо думать, хотели ещё со мной поиграть? Не стоит. Ночь сегодня выдалась непростая, так что мне не до игр. Учтите, если не расскажете мне всё без лжи и увёрток, то я не сделаю того, что вы наверняка предложите мне сделать.

Он помолчал, глядя на меня уже совсем по-другому. Как выяснилось, его ехидное лицо без улыбки выглядело иначе. Настораживающие глаза, глубокие и бездонные, как сама Вселенная, никак не могли принадлежать кому-то легкомысленному. Казалось, если долго в них смотреть, то можно просто раствориться.

Я вдруг поняла, что он очень стар.

– Что ж, раз уж ты меня раскусила, придётся рассказать тебе всё как есть, – наконец, тяжело произнёс он. – Ты действительно нужна мне, чтобы я мог завершить последний этап самого главного плана моей жизни.

– Какого плана? – невольно покрывшись мурашками, уточнила я.

– Стать богом.

Эти два слова упали, как камни. Великий Шутник определённо не шутил. Почему-то я была уверена, что именно сейчас он говорит правду.

– Стать богом?!

– Да. А что тебя удивляет? Я всегда был на голову выше других магов. Меня называли сумасшедшим, но именно моё сумасшествие давало мне преимущество. В моём разуме не было границ. Я играючи делал то, что эти ограниченные идиоты считали невозможным. Этот замок – яркое тому доказательство. Но однажды я понял, что этого мало. Стать богом – это ли не самый безумный и грандиозный план?

– А это вообще возможно?

– Возможно всё, что ты можешь себе представить, девочка. Уж кому как не тебе это знать. В общем, я поставил цель и начал действовать. Я создал внутри замка это пространство, застывшее во времени, где можно было накапливать бесконечное количество силы. И залёг в спячку на столетия. К моменту моего пробуждения силы уже должно было стать так много, что её хватило бы для перехода на новый этап. Но кое-чего я не учёл. За время сна моя связь с замком сильно укрепилась, мы практически срослись с ним воедино. Замок впитал часть моей сущности и обрёл собственное сознание. Сила, которую я копил, частично доставалась и ему. Проблема в том, что теперь он не может жить без хозяина. Если разорвать связь – замок разрушится. И вся сила, накопленная им, выплеснется. Это будет настоящий взрыв, который в клочья разорвёт этот мир и, возможно, миры поблизости. Поэтому, чтобы я мог уйти, мне нужно было отыскать подходящего преемника, носителя тёмного дара, достаточно сильного, чтобы он смог слиться с замком и освободить меня.

– И этот преемник – я.

Угу. А меня, как обычно, не спросили. Да уж, его ждёт большой сюрприз. Никаким преемником я быть не собираюсь! Это его проблемы, что он решил не учитывать чужие планы на жизнь. Сначала надо было поговорить по-хорошему и спросить согласия, а потом испытания устраивать.

– Да, – невозмутимо подтвердил Шутник, хотя наверняка догадывался о моих нелестных мыслях в его адрес. – Ты – обладательница сильного чёрного дара. И ты с достоинством прошла все испытания – ты смогла выжить, полностью овладеть своим даром, спасти замок и даже слиться с его сознанием. Твоя сила полностью раскрылась. Теперь ты идеально подходишь и можешь меня заменить.

Глава 46

– А замок тебе не жаль? – Я как-то незаметно перешла на ты. Эти его рассуждения об испытаниях сильно меня разозлили. Честно сказать, ещё никогда мне так не хотелось дать кому-то хорошего пинка под зад. И подзатыльников