навешать. – Пока ты искал преемника, замку пришлось терпеть издевательства от заговорщиков – в его сердце вонзали трубы и пытались иссушить… Разве ты не мог вмешаться и помочь ему?

– Не мог. За эти столетия во мне накопилось слишком много силы. Даже самый крошечный её выплеск приведёт к тому, что этот временной карман разрушится. И тогда вся накопленная сила гигантской волной хлынет наружу, сметая всё на своём пути. Поэтому я мало что мог сделать. Всё, что мне оставалось, – это легонько, почти незаметно вмешиваться в события, аккуратно подстраивая нужный итог. Как только у замка появится другой хозяин, я смогу использовать всю эту силу для перехода на новый уровень. А до этого момента мне нужно быть очень осторожным. Поэтому я не так плох, как тебе кажется.

– А как же легендарный склад артефактов?! Ты же мог воспользоваться той же трубкой, которая всё это время лежала на твоём столе, и пожелать… да что угодно! Например, сразу стать богом. Она ведь исполняет любые желания!

– Есть такая штука, как закон равновесия, девочка. За крупные вмешательства в обустройство Вселенной нужно платить. А появление нового бога – это крупное вмешательство. Моей платой за божественность было время и бездействие. Я провёл очень много времени взаперти в этой комнатке, пока не скопил силу. Очень-очень много. На этом этапе развития любое крупное вмешательство с моей стороны повлечёт целую цепь событий, которые никто не в силах предугадать.

Честно сказать, я только смутно поняла, о чём речь. Но главное выкроила. Как бы там ни было, за его божественность должна буду заплатить я. Своей жизнью и своими планами. Что ж, пора, пожалуй, дать ему ответ.

– А знаешь что? Я отказываюсь. Полагаю, этого ты не учитывал?

– Ладно, – внезапно согласился Шутник. – Отказываешься так отказываешься. Ничего не поделать.

Я так опешила, что даже не нашлась что сказать. Он разве не будет настаивать? Тогда зачем вообще всё это было – испытания, спасение замка и прочее?

– Тогда как насчёт сделки? – помолчав, уточнил Шутник. – Ты ведь хочешь вернуться домой?

– Разумеется!

– Я могу помочь. На самом деле мне нужна не ты, а твоя сила. Сегодня ты смогла полностью раскрыть свой редкий дар, и теперь его можно использовать. Ты просто откажешься от дара, и я верну тебя домой. Верну ровно в тот момент, когда тебя похитили. Ты всё забудешь, и твоя жизнь будет идти, как раньше. Если ты откажешься от дара и отдашь его замку, то замок сможет сам выбрать себе нового хозяина и передать твою силу ему. Я знаю способ это сделать. Временным хранилищем силы станет завхоз. Он давно уже слился с замком и сможет продержаться достаточно времени, чтобы замок выбрал замену. Здесь, в школе, много сильнейших магов, которые готовы продать душу за возможность стать хозяином замка и обрести невиданную мощь. Видишь на столе вон тот кристалл? Ты просто сожмёшь его в руке, и твой дар перейдёт туда.

Я уставилась на мужчину во все глаза.

– Разве такое возможно? Как ты вернёшь меня домой? Ты же только-только сказал, что не можешь вмешиваться.

– Как маг не могу. Но для бога это будет проще простого. Как только твой дар окажется у завхоза, и он станет здесь временным хозяином, мне больше не нужно будет поддерживать связь с замком. В тот же миг я смогу разорвать её и, наконец, перейти на новый уровень. А ты попадёшь домой. Как тебе такой вариант? По-моему, отличный выбор – либо остаться здесь и стать полноправной хозяйкой замка, мощной и непобедимой, либо всё забыть и вернуться домой к семье. Не останется ни воспоминаний об этом утомительном путешествии, ни сожалений. Брачная печать главного инквизитора тоже будет быстро и безболезненно разорвана, так что тебя не притянет обратно. Ты просто его забудешь и даже не будешь тосковать.

Я задумалась. Мог ли Шутник врать? Запросто!

– Думаешь, можно ли мне верить? – проницательно заметил он. – Знаешь, ведь я мог не давать тебе выбор. На самом деле ты уже связала себя с замком. Поэтому, если я сейчас уйду, ты станешь его хозяйкой, хочешь ты того или нет. Меня уже ничего не держит. Просто загляни внутрь себя, и ты поймёшь, что я не вру. Закрой глаза и подумай о сердце замка.

Я последовала его совету и внезапно ощутила эту связь. Перед внутренним взором возникло полыхающее золотистое сердце. Он прав! Мне только показалось, что контакт разорван! Выходит, я уже почти стала хозяйкой замка?!

– Поняла теперь? – совсем не насмешливо, а даже по-доброму улыбнулся Шутник. – Так что мне незачем давать тебе выбор. Я могу уйти сейчас. Как только я уничтожу всё, что связывает меня с замком, ты станешь полноценной хозяйкой. Но мне не хочется оставлять этот дар тому, кто его не оценит. Сейчас, когда я поговорил с тобой и заглянул в твои глаза, я увидел там яростное отторжение. К сожалению, ты не станешь хорошей хозяйкой. Ты будешь чувствовать себя запертой, будешь рваться домой, к прежней жизни. Поэтому я дал тебе выбор – остаться или уйти и обо всём забыть. Решай.

– А если я соглашусь принять связь, я смогу покидать замок?

– Ненадолго. Максимум на несколько дней.

Ага, значит, даже если каким-то образом получится отыскать папу, остаться с ним я не смогу. Не смогу даже погостить столько, сколько хочу. Замок постоянно будет тянуть меня обратно.

Что ж, в таком случае думать не о чём. Ответ очевиден. Ведь всё, что я делала здесь, было ради возвращения домой, к моей прошлой жизни. Это не мой мир и не моя жизнь.

Я уже открыла рот, чтобы дать ответ, но не смогла произнести ни слова.

– Не так уж всё очевидно, да? – хохотнул Шутник, изучая моё лицо. – Что ж, ты можешь подумать. Но недолго. До утра. Утром ты должна принять решение и дать ответ.

– А если не дам?

– Что ж, тогда выбор будет сделан за тебя. Утром я в любом случае уйду. И либо ты останешься привязанной к замку, либо отправишься домой и забудешь всё, что здесь было как страшный сон. Предугадывая твой вопрос – нет, оставить воспоминания я не смогу. Считай, это будет твоей платой за возвращение. А теперь можешь идти.

Он указал рукой на зеркало. Я рассеянно шагнула к нему и сквозь стекло увидела нашу с Лианом гостиную. Лиана там не было. Наверное, он заканчивал свои дела и разбирался с пленённым наставником.

Над поверхностью стен клубилась полупрозрачная дымка –