бензиновую плитку, я выпил чаю и улегся на песке, чтобы поразмыслить. Если следы и впрямь оставили машины LRDG, то это не разведка (в этом районе вести ее не имеет смысла), а скорее обычный патруль, следующий из Куфры в Харгу и Каир. И если так, то игру в первопроходцев можно заканчивать и далее ехать по следу до самой Куфры. Другой вариант, пришедший мне в голову: это работа некоего графа Алмаши, венгерского немца, до войны хорошо известного в Египте исследователя пустыни, который, по слухам, организовал у немцев службу, похожую на LRDG, используя наши захваченные машины. Я решил пока отбросить вероятность, что следы оставил Алмаши, и вернуться за своим отрядом, чтобы затем двигаться по следу, пока он ведет более-менее в направлении Куфры. Не было сомнений, что можно и самому разыскать оазис, но, зная, что местность между Гильф-аль-Кебиром и Куфрой в основном труднопроходимая и что LRDG после основательной разведки проложила самый простой маршрут, я решил воспользоваться плодами их труда и не тратить время, вылезая из ловушек, которых другие уже научились избегать.

В лагерь мы вернулись другой дорогой. Я выбрал путь, который оказался короче и ровнее. Ранним утром мы достигли того высохшего озера, которое уже пересекали. На все без малого двести квадратных километров идеально ровной поверхности приходился единственный кусок скалы, камень, похожий на лемех плуга, утонувший в песке вертикально и торчащий на каких-то несчастных восемь сантиметров. И вот на него я и налетел на скорости восемьдесят километров в час, распоров обе правые шины и погнув колесный диск. Хаф, окончательно затосковавший над своим засаленным блокнотом, выскочил из машины и принялся орудовать ключом с выражением подчеркнутого усердия, которое явно говорило: «Если бы я вел машину, а не решал, как первоклассник, твои дурацкие примеры, нам не пришлось бы тратить драгоценные запаски, на которые ты непрестанно молишься». И здесь он, пожалуй, оказался прав. Мне хотелось бы выглядеть в глазах моих людей кем-то вроде полубога, но дело, похоже, не клеилось. Я ошибся с расчетами провизии. Вчера все видели, что в горах я потерял направление, хотя и пытался корчить из себя грамотного навигатора, а нашел его, только выехав на дорогу (что смог бы любой кретин). Теперь моя беспечность за рулем стоила нам двух новых шин, при том что у других водителей еще не было ни одного прокола.

Пока Хаф неторопливо вез меня в лагерь, я принял два решения, которых, кажется, придерживаюсь и поныне: первое – больше не читать людям наставлений, второе – всегда рассказывать о своих ошибках, демонстрируя подчиненным, как поступать не надо.

В лагере я увидел столько распакованного безо всякой необходимости и разбросанного повсюду снаряжения, что решил преподать людям урок собранности и скомандовал немедленно выдвигаться, хотя дневного света оставался едва ли час. Следующий привал мы сделали на дальнем берегу пересохшего озера.

На следующий день, 2 декабря, двигаясь по следам, мы достигли входа в разлом на южной оконечности Гильф-аль-Кебира. Вдалеке я увидел какие-то машины и, вспомнив об Алмаши, решил атаковать четырьмя джипами под руководством сержанта Уотерсона, гораздо более опытного вояки, чем я. Приблизившись, мы увидели, что это не вражеский патруль, а часть крупнотоннажной колонны снабжения Сил обороны Судана на пути из Вади-Хальфы в Куфру, где размещался суданский гарнизон. Мы зачехлили стволы и подвязали пулеметы, прежде чем подъехать к ним. Жизнерадостные чернокожие суданцы проводили нас к своим британским командирам, с которыми мы обсудили все пустынные сплетни.

4 декабря, через одиннадцать дней после выезда из Каира, мы, попетляв между осыпающимися холмами, разглядели впереди пальмовые рощи Куфры – темную линию на горизонте. Рапортуя подполковнику Прендергасту, под командование которого мы поступили, я смиренно принял его шутку, что мы установили рекорд по длительности переброски от Каира до Куфры и тем самым я упустил последний шанс повоевать в Джебеле. Незадачливый командир наспех сколоченного подразделения, не в том положении я был, чтобы огрызаться.

Глава III

Упрямый Юнус

23 ноября, в день нашего выезда из Каира, 8-я армия в Адждабии, к югу от Бенгази, завершила третье (и последнее) освобождение Киренаики. К моменту нашего прибытия в Куфру передовые части уже стояли напротив укреплений Роммеля в Эль-Агейле, между побережьем и солончаками, собирая силы для следующего броска. В Джебеле, бывшем театре военных действий, теперь хозяйничала Администрация оккупированных вражеских территорий, и задача, ради которой создавалась PPA, утратила актуальность. Подходящая цель для нас теперь переместилась почти на тысячу километров к западу, за Триполи, вглубь Туниса, где немцы готовили довольно внушительную линию обороны между Джебель-Тебакой и побережьем. Изначально эта Маретская линия (или линия Марет), как мы ее называли, возводилась французами для предотвращения возможного нападения итальянцев с территории Триполитании. После падения Франции и высадки союзников в Северной Африке оккупировавшие Тунис итальянцы вывернули линию Марет наизнанку, чтобы она защищала не с юга, а с севера от потенциального наступления союзных войск. Роммель после поражения при Эль-Аламейне, осознав, что, вероятно, ему придется оставить Триполи и отступать в Тунис, приказал вернуть систему обороны на линии Марет в исходное положение. Фельдмаршал надеялся остановить продвижение 8-й армии и сохранить Тунис в качестве африканского плацдарма «Оси». В 8-й армии мало что было известно о Маретской линии, и командование рассчитывало, что LRDG добудет необходимые сведения.

Смена задач поставила меня в довольно щекотливое положение. Я с легким сердцем повел свой наспех собранный и полуобученный отряд в Джебель, потому что мне требовались лишь транспорт, припасы, радиосвязь и иногда сопровождение: с тремя хорошими солдатами Юнни, Уотерсоном и Локком, горсткой проверенных арабов и с помощью всего населения моего ливийского королевства у меня хватило бы сил взорвать и уничтожить все топливные склады, какие бы я только нашел. Партизанская тактика, успешно применявшаяся в прежних экспедициях, не подвела бы и сейчас. Воевать же в Тунисе, в незнакомой местности, население которой, возможно, настроено враждебно, – это совсем другое дело. К тому же в Тунисе кардинально изменятся наши цели: там линии коммуникаций противника тянутся не тысячами, а сотнями километров, из-за чего проблема снабжения топливом утрачивает остроту. 8-й армии жизненно необходимы топографические сведения, но эту задачу полностью возьмет на себя LRDG – у них достаточно и людей, и опыта, а у меня ни того ни другого. Я задумался о перехвате вражеских конвоев и налетах на штабы и аэродромы и решил, что мы будем сеять «панику и уныние» – эту тактику повсюду осмеивали, но я превращу ее в мрачную реальность. Для такой