Археологи отмечают, что местные культурные традиции складывались из сложного переплетения черт, привносимых переселенцами с юга и с востока. Формировались признаки, общие для финно-угорских народов, прародина которых располагалась на лесном севере Европы, от Зауралья до Марийской Республики. Сложившаяся к началу I тысячелетия древняя основа марийского народа подвергалась новым воздействиям, смешениям, передвижкам. Но преемственность основных черт материальной и духовной культуры сохранялась и закреплялась. На рубеже I и II тысячелетий, когда древнемарийская народность в основном уже сложилась, тесные взаимосвязи с родственными финно-угорскими племенами фактически прекратились и установились довольно близкие контакты с вторгшимися на Волгу ранними тюрками. Уже с того времени (середина I тысячелетия) марийский язык стал испытывать сильное тюркское влияние. Таким образом, пришлые болгаро-суваро-билярские племена Причерноморья, носителя тюркского R-языка, пришли на обжитые до них ираноязычными племенами, а затем угрофинскими народами. Можно сказать, что с X в. в Среднем Поволжье начинают формироваться угрофинская (точнее поволжско-финская цивилизация). Как утверждают марийские исследователи, сформировавшиеся народы, кроме самоназвания, обычно имеют и названия, полученные от других народов. Достоверно известное первое упоминание о марийцах относится к середине X века: в письме хазарского кагана Иосифа в числе народов, плативших ему дань, упоминается «цармис».

В русских летописях «черемисы» впервые упомянуты в начале XII века. «Повесть временных лет», рассказывая о событиях середины IX века и соседях восточных славян, сообщала: «На Белеозере сидят весь, а на Ростовском озере меря, а на Клещине озере меря же. А по Оце реце, где втечеть в Волгу, мурома язык свой, и черемисы свой язык, мордва свой язык». Марийский народ находился в составе государства Волжской Болгарии около 500 лет. Тюрки-болгары-чуваши оказали цивилизационное воздействие на марийцев. Находясь в составе государства Волжская Болгария, черемисы испытывали сильнейшее воздействие не только культуры, но и языка Волжских болгар. Достаточно сказать, что в марийском языке имеется более 1500 болгарочувашских слов. Это указывает на начало ассимилирования черемисов Волжскими болгарами. На ассимилирование черемисов Волжскими болгарами также способствовало наличие у последних своей письменности (черемисы не имели свою письменность, они были вынуждены пользовать рунической письменностью болгар, а потом после принятия ислама в государстве Волжская Болгария – арабицей).

Профессор Никольский Н. В. исследуя положительное воздействие Волжских болгар на черемисов пишет, что, поселившись в болгарских пределах мари, значительно улучшили свой быт, развили свою культуру. Под влиянием болгар у мари явилась курная изба с очагом и дымовым окном. Около избы имеются всевозможные постройки, мари обзаводятся скотом. Под влиянием болгар совершаются изменения в домашней обстановке мари. Торговля, которую славились болгары, стали предметом занятия для предприимчивых членов народов мари. Благодаря соседкам болгарам марийская женщина стала носить вышитую рубашку. Поселки мари устраиваются наподобие соседних болгарских поселений. Для наблюдения за порядком и справедливостью ставятся особые люди. Под влиянием болгар получают ясные очертания идеи греха и загробного суда, уясняются причины зла в мире[263].

В обществе марийцев под влиянием болгарской политической культуры и закону государства Волжская Болгария постепенно начали складываться средневековые феодальные отношения. Роль родоплеменных вождей черемисов с укреплением институтов государства Волжская Болгария постепенно упала, и их авторитет был не такой высокий, как ранее до прихода болгар. Место родоплеменной знати заняла новая элита из числа служивых людей, наместников государства, назначаемые царем Волжской Болгарии, а также из числа национального торгового и земледельческого сословия. Происходила резкая дифференциация населения по классовому и имущественному положению. Всё это указывало на разложение родоплеменного строя мари и возникновения зачатков государственности. Однако, это поступательное движение было прервано нашествием Батыя, и после поражения государства Волжская Болгария от татаро-монголов после 1236 года территория черемисов территориально была включена в состав улусу Джучи (Золотой Орды).

Мордва – финно-угорский народ, которые на момент прихода болгар главным образом обитали между реками Окой и Волгой. Они, как и марийцы в это время находились на стадии родоплеменного общественного развития. Также как и марийцы не имели своей государственности, а на момент прихода болгар имели родоплеменную организацию общественной власти в догосударственном обществе, основанной на кровнородственных связях. Мордва занималась пашенным земледелием, разведением домашних животных, охотой; были известны гончарство, бортничество, скорняжное дело, ткачество. Существовал торговый обмен с соседними племенами и народами: покупали украшения и ткани, продавали рабов, меха, мёд, воск и др. Согласно историческим и археологическим источникам, в районе Сурско-Волжского междуречья на протяжении II–IV веков н. э. формируется этическая общность праэрзя и прамокша. Мордва была последним из финских племён, обозначенной начальной летописью (XII век) на нижнем течении р. Оки. На юго-востоке с мордвой соседствовали «иранские обитатели южной России», на северо-западе лежали земли готов и литовцев, а на юго-западе – славян. На основе топонимических сведений, в начале XX века Кузнецов С. К. заключает, что «в древнейший период своей истории мордва занимала огромное пространство, захватывающее нынешние губернии: часть Казанской, Нижегородскую, Пензенскую, часть Рязанской и Калужской, губернии Сибирскую, Тамбовскую и Саратовскую[264].

Позже мокшане играют определенную роль в истории Хазарского каганата, княжеств Владимиро-Суздальского и Рязанского, а эрзяне – в истории Волжской Болгарии и Нижнего Новгорода. По исследованиям финнологов, основанных на изучении языка, мордва испытывала культурное влияние не только пришлых болгар, но соседствовавших с ними в разное время сарматов, хантов, гуннов, германцев, литовцев, венгров, хазар, а позднее татар (кыпчаков) и славян.

Мордва постоянно защищалась от набегов половцев, о чём свидетельствует большое число курганов, разбросанных на территории Тамбовской и Пензенской областей. Примером могут служить курганы по течению реки Пьяны, два из которых были раскопаны и дали кочевнические погребения с конём, ориентированные головой на восток. Эти курганы по обряду погребения принадлежат половцам.

Мордва делится на два субэтноса – мокша и эрзя. Слово «мордва» является экзоэтнонимом. Самоназвание мокшан – мокшет, эрзян – эрзят. Говорят на мокшанском и эрзянском языках, относящихся к мордовской подгруппе финно-угорских языков. Традиционный термин «мордва» является внешним названием этнической общности (то есть – экзоэтнонимом). Эрзяне и мокшане имели различное этническое самосознание, существенные различия в антропологическом (расовом) типе, расселении, традиционном быте, материальной и духовной культуре. Что интересно, эрзяне и мокшане используют два разных языка, причём эрзяне и мокшане – т. н. „мордва“ – не понимают друг друга.