– Разве? – спросил Томас. – Подумай хорошенько, может ли это быть чушью, учитывая последние события. Да, Департамент старается убедить всех, что Эсте летит к своей цели, но в это никто уже не верит, как, впрочем, и ты. Я прав?

– Но, Департамент…

– Стал бы Департамент поднимать против нас целую армию, будь это чушью? – решил «добить» охотник.

– Какой резон правительству скрывать это от остальных?

– В правительстве заправляет цербо! Эта искусственная дрянь имеет больше власти, чем ты предполагаешь! В интересах цербо было задержать Эсте, потому что его миссия, равно как и существование, закончатся, как только корабль достигнет цели! Слишком невероятно, чтобы быть правдой, но модуль сейчас здесь, а не там, где он должен быть. Это факт.

В этот момент показались люди Ринго-манго. Несколько десятков вооруженных человек, экипированных фонарями остановились в том месте, где беглецы несколькими минутами раньше прятались от стражей. От группы отделилась фигура и направилась ко входу в тоннель.

Буруа молчал, он смотрел на движущийся силуэт отрешенным взглядом, пытаясь переварить полученную информацию.

Наконец, человек приблизился настолько, что стало возможным разглядеть его лицо. Это был сам Ринго-манго.

– Я все ждал, что начнется пальба, – произнес он останавливаясь. – Но, смотрю, вам удалось договориться полюбовно.

– Ты знаешь этого человека? – спросил командир, обращаясь к Манго.

– Это Томас Паскаль, он охотник, когда-то работал на Департамент. Тот, кто держит ствол у твоего виска, – Джон Риган. Темная личность, мне мало о нем известно, кроме того, что он задолжал мне небольшую сумму.

– Можешь объяснить, что происходит? – спросил Буруа.

– Нет. Я не знаю, что происходит. Департамент приказал ликвидировать этих людей, но я не стану этого делать. Я, пожалуй, даже приму их сторону, если начнется драка. Таково мое решение.

Ринго-манго несомненно блефовал. Он никогда не пошел бы против стражей и уж тем более против Департамента. Но той крупицы сомнения, что Паскаль посеял в его голове, хватило, чтобы попытаться помочь беглецам, пусть и не столь очевидным способом. Манго рисковал сейчас многим, и Томас был благодарен ему за это.

Он опустил давно затекшую руку с навигационным модулем.

Риган убрал пистолет.

Сейчас все должно было решиться. Либо Буруа затеет драку, либо пропустит беглецов в тоннель.

Тоннель…

Томас повернул голову в сторону входа. Над консольной панелью, что отвечала за открытие ворот красовался «глаз» наблюдателя. Мгновенно, сознание охотника переключилось на несколько приближающихся объектов.

Вот и все. Все карты вскрыты. Департаменту ничего уже не остается кроме как начать давно готовящийся переворот.

– Чью бы сторону вы не приняли, – объявил Томас во всеуслышание. – Вы стали свидетелями правительственного заговора. Ненужными свидетелями. Департамент непременно попытается замести следы, и как можно быстрее. Готовьтесь к бою. Сюда приближаются несколько механизмов, построенных именно для подобной чистки.

– Откуда такая информация? – спросил Буруа.

Охотник не ответил, вместо этого он указал рукой на «глаз» наблюдателя.

– Где Олагарро? – крикнул Манго.

Риган передал ему оружие.

Стражи переполошились, люди Ринго-манго рассредоточились, занимая позиции.

– Дронов не включать! – приказал Паскаль. – Цербо сразу перехватит управление над ними!

Роботы возникли одновременно. Четыре механизма созданные по новейшей технологии исключительно для ведения боя. Один выскочил из тени, отбрасываемой куполом биосферы, но тут же был ликвидирован выстрелом из Олагарро-М2. Оружие хлопнуло, высвободив ЭМИ-заряд и парализовав машину. Еще двое роботов взобрались на палубу с нижних ярусов прямо по корпусу корабля. Раздались выстрелы, послышалась трескотня автоматических винтовок, несколько человек упали сразу же, остальные успели спрятаться. Воздух расчертился светящимися полосами.

Последний механизм спрыгнул с крыши тоннеля, прямо перед Томасом. Охотник отскочил назад, успев приготовить армак. Он прострелил роботу сустав одной из нижних конечностей. Машина повалилась на бок и тут же была атакована стражами.

– Сосредоточить огонь! – заорал Буруа, – Не дайте ему подняться!

Эта команда мгновенно устранила все сомнения из голов, подчиненных ему людей. Люди Ринго так же ввязались в потасовку. Пространство заполнилось звуками выстрелов.

Перезарядив оружие, Паскаль пальнул в голову дальнему роботу, что пришел со стены. Расстояние было приличным, но заряд снес почти половину «лица» механизма лишив его зрения. Люди Ринго-манго переключились на «раненую» машину, принявшись палить по ней изо всех стволов.

Сам Манго уже подоспел с Олагарро-М2. Блеснула вспышка и механизм завалился на бок словно подкошенный. Оставшийся робот продолжал поливать пространство огнем, превращая в ошметки все, что было не способно выдержать град посылаемых пуль.

Томас отправил в приемник армака следующий патрон.

– Мы здесь разберемся, – услышал он голос Буруа. – Давай на мостик. Чем дольше ты задерживаешься, тем больше возможностей у противника подтянуть силы.

– Джон! – крикнул Паскаль. – Мы уходим!

Риган тут же возник в поле зрения.

– Где находится мостик? – спросил он у Жеране, пытаясь отдышаться.

– По ту сторону тоннеля, – ответил командир. – Я надеюсь вы знаете как попасть внутрь, потому как я представления не имею.

– Придумаем что-нибудь, – заверил Томас.

* * *

Тоннель закончился широкой лестницей, ведущей вниз. Спустившись, беглецы оказались в узком прямом коридоре, заставленном диагностическими рамками. По краям вдоль стен располагались стойки с турелями.

Тот, кто спроектировал корабль, пытался предвидеть все, и так уж вышло, что программа самообучения цербо была включена в список потенциально опасных для человечества. Поэтому доступ на мостик, так же как и к сердцу Эсте, мог получить только человек.

– Все не так уж и плохо обернулось, – произнес Риган, осматривая опутанные кабелями стены. – Я уже было подумал, что наш «великий поход» окончен.

– Я тоже так думал, – отозвался Томас, ступая по металлическому полу. – До этого нам везло, но что будет дальше, боюсь даже представить. После того, как мы поместим модуль на место. Цербо направит против нас все силы.

Снаружи до сих пор доносились звуки выстрелов, хотя интенсивность боя за последние минуты снизилась в разы.

– У цербо не так много машин, – ответил отступник. – Мы успели заварить эту кашу, прежде чем производство роботов вышло на более или менее серьезный уровень. Что касается погрузчиков и прочего барахла, то ты сам знаешь какие из этого «бойцы».