торчала во все стороны, придавая ему воинственный вид. Умом понимала, что он гораздо старше, а я смотрю на тело голема, имеющее его черты, но все равно никак не могла сопоставить то, что рисовало воображение, с реальностью.

Не родственник этот предатель мне! Злыдень, обманувший смерть. Гнилой, пропащий человек, которому не место на этом чудесном балу.

– Дар-р-р отдай! – каркнул Фил, гневно зыркнув на меня, выглядывающую из-за плеча «лисицы», которая из рыжей стремительно превращалась в белую арктическую.

Хана тебе, «дядюшка»! Песец к тебе пришел… змеиный.

– С чего бы мне отдавать свой дар тебе? – изобразил недоумение мастер, которого, казалось, забавлял этот диалог, в то время как остальные наблюдали за происходящим с любопытством и настороженностью. А некоторые ледяные маги начали потихоньку активировать защитные заклинания, о чем свидетельствовали загорающиеся в толпе серебряные огни.

– Не прикидывайся идиотом, Канер-р-ва! Мне нужен ЕЕ дар, – воскликнул Фил. – Пока только дар, – повторил угрожающе. – Могу и жизнь забрать – поверь, на это сил моих точно хватит!

– Но у меня его нет! – не выдержала я, делая шаг к ним – и тут же напоролась на невидимую стену. Ах да… искры! Андреас опять использовал трюк с защитным куполом, будто на мне мало других охранок.

– Стой и не дергайся, – шикнула госпожа Канерва, которая в серебристом виде выглядела еще моложе и красивей. Не знай я, что она мама моего жениха, приняла бы ее за его сестру.

– Идиот здесь только один – это ты, Фил, – сообщил визитеру мастер. – Не от большого же ума ты вломился в зачарованный от магии времени замок, полный чародеев разных мастей.

– Натравишь на меня свою свору? – неприятно ухмыльнулся «ворон».

– По себе судишь? – вопросом на вопрос ответил Андреас.

– Ты знаешь, на что я способен. Просто отдай принадлежащий мне дар, и разойдемся миром. Чужого я не прошу.

– На что способен? – повторил мастер, игнорируя все остальное. – Хм. На подлость, предательство, преступления… да, я знаю, на что ты способен. Но Фил… Это не студенческий бал, ты перепутал. Здесь взрослые люди, а не молодежь, которую смогла легко одурачить твоя подруга. Решил испортить нам всем праздник? Серьезно? Ты ведь даже сбежать отсюда не сможешь порталом: они открыты только на вход для гостей. Ванессы нет, как и ее големов, ты остался совсем один. И, главное, сейчас ты на МОЕЙ территории. Какого это ощущать себя в западне? – Судя по тону, маг издевался, выплескивая с ядом слов свою застарелую боль. – Дай мне повод, Фил! Развлеки напоследок.

– Напос-с-следок?! – зашипел залетный «птиц», расправляя черные «крылья»… с которых градом посыпались убийственные заклинания.

Поздно!

В тот же миг толпу гостей заволокла серебряная пелена (полагаю, защитная), а мастер, резко вынув руки из карманов, швырнул в бывшего друга несколько острых звезд. Или снежинок… точно не скажу. Все происходило так стремительно, что глаза не поспевали за действиями магов, еще и этот слепящий свет мешал.

«Лисица», секунду назад стоявшая рядом, бросилась на помощь сыну. Как и глава ледяного рода, и десяток магов из числа гостей. Никто не испугался, не отступил, не поддался чужим чарам. Лишь некоторые женщины вскрикнули от неожиданности, но быстро замолкли. Все хотели помочь мастеру, устранив черное пятно на светлом лике зимнего праздника.

Отличные друзья, прекрасный дом, чудесная семья!

Думаю, Филиппа скрутили бы гораздо раньше, не останови Андреас жестом людей, жаждущих ему помочь. Из уважения к сыну княгини или по каким-то иным причинам они подчинились и отступили, кастуя новый слой защитных чар, отсекавший гостей от центра зала, где продолжался поединок двух друзей, ставших врагами.

Заклинания сверкали, точно острые клинки, магия выла, свистела, хлестала, пытаясь достать противника. Черный всклокоченный «ворон» сражался с черно-белым снежным магом, в котором не осталось больше ни капли рыжего. Их фигуры то таяли в ярких вспышках чар, то, наоборот, выпадали из светового хаоса под дружные вздохи зрителей. Все болели за Андреаса, но никто по-прежнему не лез в драку, уважая его право на этот бой. И я тоже уважала, хотя и металась от беспокойства, словно бабочка в стеклянной банке.

Когда Филипп упал, Андреас навис над ним, держа наготове заклинание ловчей сети… а может, и чего-то похуже – с моего расстояния подробностей было не разобрать.

– Дернись, и я убью тебя, – равнодушно пообещал мастер.

– Без дара я и так не жилец, – сплюнул вместе с кровью Фил. – Тела големов недолговечны. Дар нужен мне, чтобы жить! – Вероятно, решил надавить на жалость тот, кто только что готов был убить кучу гостей, лишь бы добраться до меня.

– Разве же это жизнь?

Грустно усмехнувшись, Андреас бросил в противника магическую сеть и, развернувшись, пошел ко мне, не видя, как поверженный «ворон» из последних сил активирует кровавого цвета камешек… открывший портал в преисподнюю.

Никто не успел опомниться, как из алого зева с громким ревом к нам ринулись рогато-хвостатые тени и… все внезапно прекратилось, когда алое зарево сменила темная воронка. Один пространственно-временной переход был успешно перекрыт другим, а парочка уменьшившихся в размерах чертят, просочивших в замок, повисла, беспомощно дрыгая копытцами, в руках Валя… на которого со всех сторон оказались нацелены боевые заклинания.

– Гм, – произнес демонолог, наступив сапогом на камень, способный активировать межмирный портал.

– Гостеприимный приемчик, – почесав затылок, пробормотала Мурмизулия, сидевшая на плече графа. – Стаська! Кто разрешил по балам без меня шастать? – обнаружив обалдевшую меня в плену магического купола, воскликнула фамильяра.

– С Новым годом! – многозначительно кашлянув, сказал Валь всем присутствующим. – Господин Канерва, госпожа… – коротко поклонился он княгине и ее старшему сыну. – Заберу, пожалуй, этот «подарочек». – Маг кивнул на валявшегося черным кулем Филиппа, который, казалось, вот-вот отдаст богу душу (или, скорее, принцу тьмы), но не столько из-за ран, сколько от злости. – Никто не возражает?

– Забирай, – улыбнулся Андреас, потирая окровавленное плечо. Опять ему досталось! Да что же за ночь-то такая! – А мелких мне оставь – сделаю из них экспонаты для своей коллекции, – предложил он, и оба чертенка дружно заверещали, готовые идти на край света… с Валем.

Наверное, рассчитывали, что он их домой вернет. Наивные! Хотя, может, и вернет – Новый год же! Время подарков.

Когда его сиятельство вместе с добычей (но без кисы, покинувшей насест) шагнул обратно в портал, госпожа Канерва крикнула:

– Возвращайтесь, Вальдемар Сигизмундович, и своих приводите. – Перекинув за спину длинный меховой воротник, «лиса» иронично добавила: – У нас тут вон как нескучно!

– Весело, угу, – буркнул демонолог, швырнув в портал сначала чертей, а потом и пленного «ворона».

– Эй! – подала голос Мурмизулия, нарезавшая круги вокруг моей «банки». – Стаську выпусти уже,