раньше видела ранения в бою, но когда она участвовала в охоте, то все было по-другому – команда сопровождения всегда выбирала монстров под свой уровень и использовала численное преимущество, и никто не выходил в одиночку и с голым задом против серьезных соперников. К тому же с ними был и лекарь, и достаточный запас порошка, не говоря уже о защитном снаряжении.

Она опустилась на колени, и тихонько дунула на ладонь так, чтобы пыльца слетела и распределилась по наиболее поврежденным участкам. Алекс не мог не отметить ее находчивость. За время передвижения по пещере он отвык от подобного обращения. Без напарника он бы по старинке попытался растереть пыльцу по открытой ране, а тут такая забота!

– Спасибо! – поблагодарил он.

– Сиди спокойно и не двигайся. Если что-то нужно, просто скажи.

Через полчаса краснота спала, а кожа затянулась. Алекс быстро восстанавливался, чему способствовала как пыльца, так и первый уровень. Во время заживления, чтобы отвлечься от неприятных ощущений он рассказывал, как прошел бой. Девушка внимательно слушала.

– Крюгер… Хм… Что-то знакомое, я точно видела их описание. Должно быть, и ты про них читал, иначе бы получил более подходящие название, – решила она.

– Что ты еще помнишь? Они точно не могут передвигаться или напасть в воде?

– Всех подробностей я не помню. Но уверена, что в такой форме они не могут плавать, – ответила девушка. – Эти монстры похожи на моллюсков. Только они крепятся не к раковине, а к скале и не могут ее покинуть, когда вырастут. Возможно, в форме личинок они умеют двигаться. Ведь как-то они должны находить незанятое место. Полагаю, что сразу после рождения они стараются найти свое место, а затем потихоньку растут. Так и становятся взрослыми крюгерами.

– А почему они не заняли все камни в озере? Я видел много пустых скал. Они ничем не отличались от занятых.

– Для роста крюгерам нужна энергия. Они хоть и живут в одном озере, но выбирают себе место подальше от конкурентов. Эти монстры, как и мы, могут питаться энергией, только делают это значительно лучше нас.

– Что ты имеешь в виду, говоря «лучше»?

– Ха! Вот тебе требуется пища?

– Конечно. Тебе тоже. Не зря же ты мои драгоценные батончики уплетала за обе щеки! – рассмеялся Алекс.

– Жмот какой! Мужчина должен быть щедрым!

– Я щедрый, просто очень экономный. Так что там с монстрами?

– Все очень просто. Люди на начальных уровнях не могут полностью отказаться от пищи, а монстрам это удается. Как думаешь почему?

– Ну, это же Другая Сторона…

– Да, но у крюгеров тоже первый уровень. Как и у тебя, но они пищу не употребляют, хотя растут быстро. Значит, они живут на энергии и живой материи, которой тут полно.

– Ладно, я понял. Пусть жрут свою энергию, главное, что их тут не слишком много и они не заняли все камни. Больше меня сейчас ничего не интересует.

– Что дальше делаем? – спросил Ева.

– На сегодня хватит заплывов, нужно еще лагерь перенести.

– Перенести лагерь? – девушка недоуменно посмотрела на напарника, по ее мнению, он должен лежать и отдыхать, а у него, оказывается, есть еще силы работать. – Давай я все сделаю!

– Нет. Я могу двигаться, – ответил охотник и начал одеваться, но натянул только штаны. – Проклятье, спина еще ноет. Пойдем.

Алекс не хотел ночевать на старом месте, где был лагерь Евы. В любой точке пещеры было опасно, но рядом с рекой оставалась вероятность встречи с неведомыми речными монстрами. Крюгеры же не двигаются, и достать парочку старателей на берегу не смогут, а площадка тут была удобная – просторная и светлая.

Нищему собраться – только подпоясаться, поэтому переезд прошел быстро и незатейливо, но обустройство лагеря на этом не закончилось. Алекс основательно подошел к делу – натаскал кучу камней и сделал подобие забора, хотя с точки зрения Евы в этом никакой нужды не было. Правда, после окончания строительных работ она порадовалась – крепкая стена вызвала у нее подзабытое чувство защищенности.

Пока напарник таскал камни, Ева выловила пару рыбешек и даже ухитрилась их разделать и красиво разложить на двух плоских камнях. Алекс подивился такой сервировке, до этого он поглощал пищу просто и без затей, как дикарь. Вот что значит женщина! Даже незатейливый ужин из надоедливой рыбы сделала приятной трапезой. Не говоря уже о беседе.

Парень с девушкой быстро перекусили. В который раз Алекс пожалел об отсутствии костра. Времени до сна было много, и они стали болтать, точнее, вновь говорила Ева. Она рассказывала разные мелочи о себе, о своей работе, о жизни на Другой Стороне, а охотник просто слушал. Обсуждать планы не хотелось, оба жаждали мира и покоя, и беседа на бытовые темы подходила как нельзя лучше.

Постепенно разговор сошел на нет. Ева жила по своему графику – она уже сутки была на ногах, и у нее слипались глаза. Охотник отдал ей спальный мешок, не слушая возражений и утомленная, но довольная заботой девушка отправилась в царство Морфея.

А вот Алексу не хотелось спать, что было странно после тяжелого дня, ранения и приема болеутоляющего. Вместо этого он сидел и глядел на спящую Еву, которая напоминала ему о нормальной жизни, в которой нет постоянной борьбы, выживания и монстров, а, наоборот, есть вот такие умницы и красавицы.

Плавно его мысли перешли на то, что он хочет сделать, когда выберется отсюда. Первый уровень он получил, скорее всего, доберется и до второго. Хочет ли он и дальше исследовать Другую Сторону, рисковать жизнью и добывать пыльцу? За рейтингом он не особо гнался, ему достаточно аскетичной жизни, минимального набора благ и интересной работы. Так какие у него планы?

Как и любой человек, Алекс хотел стать сильнее, но это стремление не было доминирующим, точнее, это было не все, чего он желал достичь в жизни. Это только на первый взгляд кажется, что получение уровней и способностей может мотивировать людей на постоянные подвиги. Да, были фанатики, которые гнались за силой или соревновались с другими старателями. Но развитие навыков и трансформация требовали много времени. Нужно было долго, методично и упорно работать, иногда годами ожидая прорыва на следующий уровень. Мало кто выдерживал такой темп и, как ни странно, люди, которые жаждали только силы, редко получали подходящие таланты. Чаще всего они ничего из себя не представляли, а их прогресс замедлялся.

У Алекса было настоящее желание, но его сложно было выразить словами, потому что у его мечты не было конкретного материального воплощения. Он хотел не достигнуть, а