выбор. Он не дотягивал до неё, я прямо так и сказала тогда. Можешь представить, как она смеялась, когда я заявила, что внук императора не дотягивает до её уровня? Элена стала матерью на два года позже меня. Мы тогда обсуждали, что в будущем наши дети обязаны пожениться.

– Нэд и Сара? – удивилась Агата. Она даже мысленно не могла представить такую пару. Даже если отбросить внезапно вспыхнувшую ревность к родной сестре.

– Мы поняли насколько ошибались, когда они впервые встретились. Нэду только исполнилось семь, а беременная близнецами Элена привезла пятилетнюю Сару. Они отказались играть друг с другом, но зато Нэд с упоением слушал, как вы с Адамом деретесь в животе матери. Тогда я и увидела, во что превратился брак моей подруги. Она была несчастлива, сторонилась собственной дочери и мужа. Я не могла не поговорить с ней об этом, но сделала только хуже. После этой встречи наше общение фактически прекратилось. Мы изредка поздравляли друг друга с праздниками, ни разу не встречаясь лично. Но однажды нам повезло. В меня врезалась маленькая девочка с распущенными волосами. Она убегала от няньки с расческой. В следующей за ними женщине я узнала свою подругу. Глаза Элены снова блестели. Мы так обрадовались встрече, что не могли оторваться друг от друга. В конце концов, та самая девочка, уже с заплетенными волосами, дернула мать за руку, с серьезной миной посоветовала нам встретиться позже, а сейчас уделить внимание ей. Так я познакомилась с Агатой Северской. В её синих глазах я увидела характер моей подруги. Небеса, Агата, ты даже говорила её фразами!

– Всю жизнь мне говорили, что я совершенно не похожа на мать, – покачала головой Агата.

– Да, ты не похожа на неё внешне. Разве что цветом глаз. Но важнее всего то, что определяет тебя вот здесь, – прохладные пальцы миледи коснулись лба девушки. – Ты точно такая же бесстрашная живая девочка, которой всегда была Элена. Мы приняли твое предложение и собрались вместе за ужином. Наблюдая, как Адам оберегает тебя, я даже немного позавидовала. Мои дети в основном дрались и ругались. Позже оказалось, что не я одна наблюдала за тобой. Нэд с рождения был очень уравновешенным и серьезным, порой даже нелюдимым. То, что он заговорил тогда с тобой, удивило меня. А ты отчитала его! Ты не помнишь, что он сказал тогда?

– Не уверена.

– Он сказал, что выбрал себе невесту.

Агата замерла. После слов леди Бесс воспоминания стали ярче и сложились в картинку, изображающую чрезмерно худого черноволосого парня.

– Элена тогда только посмеялась, но мне было понятно, что наши планы на объединение семей могут сложиться.

– Он выбрал меня? – все еще недоверчиво переспросила Агата.

– Он узнал тебя сразу, я думаю. Как не узнать девочку, которая стала первой любовью? Как не полюбить девочку, что выросла в прекрасную молодую женщину? Он полюбил тебя искренне, и не мог не понять, сколько всего тебя гложет. Он хотел помочь тебе разобраться с прошлым.

– Нэд отдалился от меня, – прошептала Агата, выдавая самую скрытую свою боль. Ту, что была страшней боли физической.

– Поговори с ним, прошу тебя. Он несчастен сейчас, Агата. Мне больно видеть, как он страдает. Он отдалился от друзей, от семьи, от тебя. Я не могу заставить его измениться, но ты можешь.

***

Вечером за широким столом в гостеприимном доме Алекса Северского собралась большая компания.

Адам с предвкушением представил старшей сестре бывшего начальника. После этого он еще долго шептал на ухо Агате, что уверен на сто процентов в том, что Нестор Палмер вскоре станет их родственником.

Саре действительно очень понравился по-военному строгий и аккуратный Палмер. Вечно хмурый Брок её слегка напугал, а на мятую рубашку Арчи и щетину Эдвина она категорически отказывалась смотреть.

Дабы не нервировать леди Сару, они договорились не касаться расследования и вести светскую беседу. Поэтому Эдвин и Арчи по большей части молчали, Адам, нагулявший аппетит, старательно поглощал разносолы, Агата то и дело жаловалась на головную боль, а Брок и вовсе не был многословным человеком. Оживленный разговор поддерживали только Сара и Палмер с редкими комментариями дяди Алекса, с ухмылкой переглядывающегося с Адамом.

В гостиной общество распалось. Агата под шумок сбежала в свою комнату, шепнув Адаму, что порядком устала сегодня. Брат порывался вызвать лекаря, но она уверила его, что после крепкого сна от недомогания не останется и следа.

Девушка медленно и словно нехотя вышла из гостиной, поднялась по широкой лестнице в свою комнату, и аккуратно прикрыла дверь. Пару минут спустя в комнату проскользнула спешно вызванная горничная, которую ждала не уставшая миледи, а энергичная авантюристка.

– Снимай платье, забирайся в постель и чтоб ни звука!

***

Со слов леди Бесс Агата знала, что Нэд не вернулся в родительский дом, предпочитая уединение. Он отпустил дворецкого и большую часть слуг, оставив только пару человек, что готовили еду и занимались уборкой.

Агата долго стояла на противоположной стороне улицы, без особого старания прячась за пушистой декоративной елью, и смотрела на светящиеся окна столовой.

Редкие прохожие не обращали никакого внимания на одиноко стоящую девицу в одежде служанки. Их взгляды, не задерживаясь, скользили мимо. Только худенький паренек с перекинутой через плечо пустой почтальонской сумкой улыбнулся ей немного заговорщицки, словно старой знакомой.

Униформа с белым фартуком, украшенным рюшами и вышивкой, послужила отличным прикрытием. Охрана в доме дяди даже не посмотрела на её лицо. Одежды и робкого «до свидания» произнесенного с опушенной головой было вполне достаточно для того, чтобы получить беспрепятственный выход с территории особняка.

Конечно, можно было обойтись без побега. Приехать с вооруженным конвоем под чутким приглядом дяди и брата. Нарисованная воображением картина заставила девушку нервно вздрогнуть и оглядеться. Одновременно сердитое и испуганное лицо брата мерещилось чуть ли не в каждом прохожем.

На этом легкая часть мероприятия закончилась.

Агату снова объяла странная нерешительность, которая и заставила её свернуть в противоположном от дома Нэда направлении еще минут тридцать назад.

Что если он вовсе не обрадуется её приходу? Как пережить такое унижение?

Что если ему не нужны от неё слова благодарности… любви?

Что если…?

Так ли это важно?

Будет ли она переживать, что унижена человеком, который неоднократно спас ей жизнь?

Эта мысль пронеслась так внезапно и исчезла мгновенно, заставив девушку потрясенно замереть.

«Хоть раз. Хотя бы однажды, я сказала ему «спасибо»? Он столько раз помогал мне, а я ни разу не поблагодарила его!»

Агата закрыла лицо ладонями.

Как это могло случиться?

Как она могла так поступить?