С самого первого дня! Он заботился о ней с самого первого дня, а она упорно считала его всего лишь взбалмошным наследником видного аристократа, слишком занятым своей персоной, чтобы обращать внимание на других людей.

Она считала его эгоистом, но это её заботили исключительно собственные проблемы.

Не теряя ни секунды, она перешла на другую сторону улицы, решительно поднялась по ступенькам на террасу и постучалась в дверь.

Недовольство собой накрыло с головой.

«Как же несправедлива я была», – казнила себя девушка, прислушиваясь к звукам с той стороны. – «Однако если дверь откроет не Нэд, меня могут не пустить внутрь. Кто прислушается к просьбе служанки увидеться с милордом?»

Дверь открылась, и опасения потонули в болезненных уколах разбушевавшейся совести. Нэд Эмерсон мало походил на себя прежнего. От былого лоска не осталось и следа. Перед Агатой стоял худой мужчина с недельной щетиной, темными кругами под глазами и стаканом с янтарной жидкостью в руке.

В первую секунду Агате показалось, что он её не узнал.

Черные глаза смотрели с равнодушным удивлением как на незнакомку.

Агата чуть склонила голову, робко улыбнулась и он вздрогнул.

Стакан с алкоголем полетел в сторону, а девушку схватили за руку и втащили внутрь.

– Почему ты одна? – сердито рыкнул Нэд, оглядывая её с ног до головы. – Что-то случилось? Ты в порядке?

– Все хорошо, – тихо ответила Агата. – Я просто хотела поговорить с тобой.

Нэд отступил на шаг, нахмурился и, развернувшись на каблуках, направился в гостиную.

Свет он так и не включил, ограничившись парой свечей на столе, уставленном графинами с напитками.

Агата прошла следом, удивляясь, как сильно изменилась за прошедшее время комната.

Исчезла вся мебель, пропали портьеры с окон и великолепные картины со стен. Вместо этого в центральное место занял стол и пара стульев из столовой.

Нэд взял новый стакан, налил алкоголь, сделал большой глоток и спросил, так и не повернувшись к гостье лицом.

– О чем ты хотела поговорить?

Агата немного замешкалась, пугаясь откровенно холодного приема.

– Я хотела… спросить… как ты? Ты выглядишь… уставшим.

– Разве? – хмыкнул Нэд. – Не замечал.

Сам воздух загустел и накалился. Агате страшно захотелось распахнуть настежь окно, закричать.

Рана снова заныла. Или это было сердце?

– Спасибо! – зажмурившись, выпалила девушка, и заработала первый балл – Нэд обернулся.

– За что?

– За помощь. За спасение. Ты столько сделал для меня, а я ни разу не сказала тебе даже этого «спасибо». Не могу поверить, что была такой эгоисткой. И это я! Я упрекала других за надменность, глупость, отсутствие такта и многое другое. Мне следовало уделять больше внимания своему поведению. Прости. Прости, что так поздно.

– Если это все, можешь идти. Твои благодарности мне ни к чему, – пожал плечами Нэд.

Старые чувства и желания моментально вернулись, свергнув благие намерения – захотелось ударить Нэда Эмерсона. Сделать что-нибудь, чтобы сбить его с орбиты и увидеть любую другую реакцию.

– Сегодня у нас собралось большое общество. Почему ты не присоединился? – спросила Агата, но только для того, чтобы завязался хоть какой-нибудь разговор.

Нэд сел на стул, оперся локтем на стол и снова потянулся к бокалу, не отводя глаз от Агаты.

Она поняла, что ответа не дождаться, поэтому предприняла еще одну попытку.

– Я так давно не видела Эстер. Как у неё дела?

– Хм…

– Что?

– Говоришь, что давно не видела мою сестру… но не мать. Верно? Это она попросила прийти?

– Не понимаю, о чем ты, – пожала плечами Агата.

– Что она просила? Утешить? Улыбнуться и махнуть ручкой?

– Почему ты так говоришь?

– А чего ты ожидала?

– Почему ты так говоришь со мной?! – сердито повторила Агата.

Вряд ли сейчас удастся поговорить.

«Мне лучше уйти», – подумала она и даже сделала шаг назад, но тут же потрясенно замерла. На лице Нэда промелькнула циничная улыбка. Её уход вполне его устроил.

Мужчина поднял бутылку, намереваясь опустошить её, но не успел.

Агата рванулась так резко и зло, что напугала сама себя. Слепая ярость ударила в голову.

Она ударила по бутылке, та улетела на пол и со звоном разлетелась на осколки.

– Посмотри на меня! Почему ты так говоришь со мной? Хочешь, чтобы я ушла?!

– Хочу, – неожиданно тихо ответил Нэд.

Пыл Агаты тут же улетучился так же быстро, как появился. Настроение менялось так стремительно, что кружилась голова. Она напоминала себе капризного ребенка перед железобетонным спокойствием взрослого.

Агата прикрыла глаза и медленно выдохнула.

– Хорошо. Я уйду. Только… Если помнишь… Ты должен мне третье свидание.

Она развернулась и шагнула к выходу из комнаты, но её схватили за локоть и резко развернули.

Девушка ткнулась носом в мужскую грудь, подняла взгляд выше и с удивлением разглядела в его ответном взгляде тьму вопросов, тепло и что-то не поддающееся описанию. Странное чувство, от которого не хочется увеличить дистанцию между собой и другим человеком. Это была потребность быть еще ближе.

Агата выдохнула, и медленно, осторожно, прикоснулась щекой к груди мужчины.

Довериться сердцу оказалось гораздо легче, чем она думала. Её сердце уже давно хотело говорить и действовать.

– Если ты хочешь, я уйду. Я уйду и больше никогда не напомню о себе. Знаю, что доставила тебе массу проблем. Ты имеешь право гнать меня. Но перед этим, дай мне сказать, пожалуйста. Дай сказать…

Я так скучаю по тебе. Я скучаю. Я думала, что буду абсолютно счастлива, когда моя семья воссоединится. Я думала, мне не о чем будет желать. Можешь представить себе, как я испугалась, когда поняла, что мне теперь недостаточно только любви семьи. Мое сердце желает гораздо большего. Я убеждала себя, что это всего лишь сиюминутная блажь и скоро пройдет, но и я каждый раз с надеждой бежала к окну, когда слышала проезжающую мимо карету. Признаться? Да, я ждала тебя каждый день. И с каждым прожитым днем сердце болело все сильнее. Чего я ожидала? Это даже смешно! Отказать человеку, а потом мучиться сомнениями. Это ли не наказание для меня? Да, пусть это будет мое наказание. Я приму его с поднятой головой. Только дай мне сказать, как мне не хватало тебя. Это бессмысленно, но я так хочу видеть тебя, слушать тебя, отвечать тебе. Я хочу быть рядом. Я хочу заботиться о тебе. Я хочу… Я люблю тебя.

После этих слов Агата на шаг отодвинулась, и, не поднимая головы, направилась к двери. В душе появилась странная пустота. Вакуум, не впускающий чувства. Очень скоро он исчезнет и на его месте поселиться вечная боль от упущенного счастья.