– Понятно теперь, зачем ты притащил сюда еще один стул, Арчи. Ты ей сказал про собрание? – с подозрением поинтересовался Адам.

– Нет, я не говорил. Просто… Ну, как без Агаты? – промямлил Арчи, заливаясь краской.

Агата моментально простила одного парня из этой шайки заговорщиков.

– Я пытался уговорить Алекса и Адама, честное слово, – быстро сориентировался Нэд.

– Хочешь, чтобы кара миновала тебя? – зловеще спросил Эдвин, старательно избегая взгляда Агаты.

– Думаю, достанется всем, кроме Арчи, – покачал головой Палмер.

– Как все пасуют перед моей маленькой племянницей! – воскликнул Алекс Северский, оглядывая виноватые лица.

– Мы обсудим ваше пренебрежение мною чуть позже. Избавиться от меня вам не удастся, не стоит и пытаться. Смиритесь. Сейчас давайте сосредоточимся на деле, – деловито заявила Агата.

Она сердилась на друзей, ведь они посчитали её слабой, но, в то же время, она понимала их. Разве это плохо, изо всех сил стараться обезопасить близкого человека?

– На чём вы остановились?

– Уже несколько месяцев мы только перебираем старые документы, – с тяжелым вздохом признался Палмер.

– Фактически, сейчас нам нечего расследовать. Мы точно знаем, что стрелял в тебя Гейб Осборн. У нас масса свидетелей. Только вот толку от этого никакого, – развел руками дядя Алекс.

– Почему?

– Они исчезли, – включился в разговор Нэд. – Спустя пару дней после покушения на территории складов случился пожар. Сгорело все дотла. Из-под завалов, там, где находилась тюрьма, извлекли несколько тел, но их опознание не представляется возможным. Армия Кэт Валлу успешно сменила место дислокации и сейчас может находиться где угодно. Гейба Осборна никто не видел много месяцев. Точно так же как и саму герцогиню.

– Мои следователи почти опознали нескольких бандитов из числа напавших на бюро еще зимой. В тот же день, как это появилось на бумаге, тела пропали. Их похитили прямо из здания полиции, – сказал лорд Брок. Под конец его глаза стали настолько злыми, что Арчи отодвинул свой стул чуть дальше.

– И что же теперь? Что мы будем делать? Мы просто сдадимся? – растерянно спросила Агата.

Теперь нет никого шанса доказать причастность герцогини к нападениям, кражам и контрабанде? Нет даже возможности отыскать её?

– Нет, Агата, нет. Никто сдаваться не собирается. Мы заглянем в каждый дом в этом чертовом городе, если потребуется. Мы вытащим Гейба Осборна из его норы! – рявкнул Нэд.

По глазам Адама и дяди Алекса Агата поняла, что они планируют.

Убийство.

Осборн не доживет до суда, не попадет в тюрьму. Эти трое сделают все, для того чтобы человек, убивший Элену Северскую и стрелявший в Агату, не выжил.

Оставшуюся часть совещания Арчи во всю шелестел бумагами, подкидывая остальным идеи и напоминая о нюансах, которые они могли упустить. Бывшая личная горничная леди Урсулы Фейт получила теперь всё внимание, которого была лишена прежде. Они заставили Агату описать внешность девушки до мельчайших подробностей, пригласили художника и даже набросали портрет. По всем отделениям окружной полиции разослали карандашный набросок и несколько часов спустя получили ответ. Кто-то из отдела по работе с несовершеннолетними преступниками, вспомнил девочку по имени Мари, попавшую в дурную компанию.

Брок и Палмер, прихватив Арчи, тут же отправились в архивы, Эдвин ушел на поиски прежнего места жительства Мари, чтобы расспросить соседей, а семья Северских вместе с Нэдом вернулась домой.

– Ты какая-то тихая. Что-то случилось? – тихо спросил Нэд, когда подсаживал Агату в карету.

Девушка покачала головой, улыбнулась и тут же наткнулась на ревнивый взгляд брата.

– Чего ради так ему улыбаться? – возмущенно фыркнул Адам, но никто не обратил на него особого внимания.

– Кстати, как ты сбежала от наших леди? Они собирались держать тебя в плену часа четыре не меньше, – с улыбкой сказал дядя.

– Нашла альбом с пьесой «Любовная волна».

– О, нет! Давайте не поедем домой! За эти шесть часов Сара и Эстер явно еще не накричались! – простонал Адам.

Оказалось, что Сара и Эстер не только накричались, но и неожиданно достигли так желанного леди Бесс компромисса. По приезде Агате сообщили, что свадебная комиссия, как нарек их тройку Адам, согласна с выбором музыки.

– Это великолепно! – взвизгнула от переполнявших чувств Эстер.

– Приятный звук, – согласилась Сара.

– Я хочу переехать на необитаемый остров, – шепотом призналась леди Бесс.

Агата и Нэд послали леди сочувствующие улыбки.

Чуть позже к ним присоединился лорд Амос Эмерсон и вечер завершился застольем, звоном бокалов и смехов.

Гораздо позже, стоя у окна в своей спальне, Агата наблюдала за передвижениями редких прохожих на улице. После сегодняшних бесед о Мари всюду мерещился клетчатый черно-желтый пиджак и шляпа котелком. Возможно ли, что за ней до сих пор следят?

Почему герцогиня Валлу спрятала свою армию и своего слугу? Испугалась?

По тому, что до сих пор узнавала Агата об этой женщине, можно было предположить, что Кэт Валлу не боится никого и ничего.

Так почему сейчас пропали все её следы? И как заставить её вернуться?

На последний вопрос Агата знала ответ.

Решиться оказалось совсем не сложно.

– Я должна держать все ниточки в руках. От моих поступков будут зависеть многие, – задумчиво пробормотала девушка, но затем вскинула подбородок, обернулась и подмигнула собственному отражению в зеркале. – Мне нужно немного твоего бесстрашия, мама.

***

Императорская почта славилась своей скоростью. Все, что попадало во дворец, тщательно изучалось и сортировалось по степени важности. Разумеется, ничтожно малое количество записок попадало лично в руки Императора. Большую часть отправляла в мусорные корзины армия секретарей и советников.

Письма, адресованные герцогине Кэт Валлу, напротив, всегда достигали её рабочего стола. Немногие решались писать этой леди, еще меньшее количество людей выводило собственные инициалы в строчке обратного адреса.

Записка в белоснежном конверте, подписанная «А.С.», легла на обитую красным сукном столешницу огромного стола во вторник вечером. Блондин-секретарь с поклонами скрылся за дверью и оставил хозяйку кабинета в одиночестве.

Но так ли одинока она была?

Стоит чуть присмотреться, и в углу, скрытом от посторонних глаз завесой темноты, можно заметить движение.

Худыми длинными пальцами женщина провела по конверту, задержавшись на инициалах отправителя, перевернула и резким движением сорвала сургучную печать. На плотном листке дорогой бумаги изящным почерком автор вывел всего одно предложение:

«Чего ты хочешь?»

– От кого оно? – раздался из темноты хриплый мужской голос.

– Девочка сделала первый шаг, – с довольной улыбкой заметила леди.

– Как мы поступим?

Женщина легко, несмотря на почтенный возраст, поднялась с мягкого кресла и, шелестя юбками, подошла к пылающему камину.

– Как же нам поступить… – прошептала она, глядя на беснующееся пламя.

***

Посещение госпиталя являлось обязательной частью каждой недели. В сопровождении одного или нескольких